The Acts of the Apostles
Chapter 41—“Almost Thou Persuadest Me”
Paul had appealed to Caesar, and Festus could not do otherwise than send him to Rome. But some time passed before a suitable ship could be found; and as other prisoners were to be sent with Paul, the consideration of their cases also occasioned delay. This gave Paul opportunity to present the reasons of his faith before the principal men of Caesarea, and also before King Agrippa II, the last of the Herods. AA 433.1
“After certain days King Agrippa and Bernice came unto Caesarea to salute Festus. And when they had been there many days, Festus declared Paul's cause unto the king, saying, There is a certain man left in bonds by Felix: about whom, when I was at Jerusalem, the chief priests and the elders of the Jews informed me, desiring to have judgment against him.” He outlined the circumstances that led to the prisoner's appeal to Caesar, telling of Paul's recent trial before him, and saying that the Jews had brought against Paul no accusation such as he had supposed they would bring, but “certain questions ... of their own superstition, and of one Jesus, which was dead, whom Paul affirmed to be alive.” AA 433.2
As Festus told his story, Agrippa became interested and said, “I would also hear the man myself.” In harmony with his wish, a meeting was arranged for the following day. “And on the morrow, when Agrippa was come, and Bernice, with great pomp, and was entered into the place of hearing, with the chief captains, and principal men of the city, at Festus’ commandment Paul was brought forth.” AA 434.1
In honor of his visitors, Festus had sought to make this an occasion of imposing display. The rich robes of the procurator and his guests, the swords of the soldiers, and the gleaming armor of their commanders, lent brilliancy to the scene. AA 434.2
And now Paul, still manacled, stood before the assembled company. What a contrast was here presented! Agrippa and Bernice possessed power and position, and because of this they were favored by the world. But they were destitute of the traits of character that God esteems. They were transgressors of His law, corrupt in heart and life. Their course of action was abhorred by heaven. AA 434.3
The aged prisoner, chained to his soldier guard, had in his appearance nothing that would lead the world to pay him homage. Yet in this man, apparently without friends or wealth or position, and held a prisoner for his faith in the Son of God, all heaven was interested. Angels were his attendants. Had the glory of one of those shining messengers flashed forth, the pomp and pride of royalty would have paled; king and courtiers would have been stricken to the earth, as were the Roman guards at the sepulcher of Christ. AA 434.4
Festus himself presented Paul to the assembly with the words: “King Agrippa, and all men which are here present with us, ye see this man, about whom all the multitude of the Jews have dealt with me, both at Jerusalem, and also here, crying that he ought not to live any longer. But when I found that he had committed nothing worthy of death, and that he himself hath appealed to Augustus, I have determined to send him. Of whom I have no certain thing to write unto my lord. Wherefore I have brought him forth before you, and specially before thee, O King Agrippa, that, after examination had, I might have somewhat to write. For it seemeth to me unreasonable to send a prisoner, and not withal to signify the crimes laid against him.” AA 435.1
King Agrippa now gave Paul liberty to speak for himself. The apostle was not disconcerted by the brilliant display or the high rank of his audience; for he knew of how little worth are worldly wealth and position. Earthly pomp and power could not for a moment daunt his courage or rob him of his self-control. AA 435.2
“I think myself happy, King Agrippa,” he declared, “because I shall answer for myself this day before thee touching all the things whereof I am accused of the Jews: especially because I know thee to be expert in all customs and questions which are among the Jews: wherefore I beseech thee to hear me patiently.” AA 435.3
Paul related the story of his conversion from stubborn unbelief to faith in Jesus of Nazareth as the world's Redeemer. He described the heavenly vision that at first had filled him with unspeakable terror, but afterward proved to be a source of the greatest consolation—a revelation of divine glory, in the midst of which sat enthroned He whom he had despised and hated, whose followers he was even then seeking to destroy. From that hour Paul had been a new man, a sincere and fervent believer in Jesus, made such by transforming mercy. AA 436.1
With clearness and power Paul outlined before Agrippa the leading events connected with the life of Christ on earth. He testified that the Messiah of prophecy had already appeared in the person of Jesus of Nazareth. He showed how the Old Testament Scriptures had declared that the Messiah was to appear as a man among men, and how in the life of Jesus had been fulfilled every specification outlined by Moses and the prophets. For the purpose of redeeming a lost world, the divine Son of God had endured the cross, despising the shame, and had ascended to heaven triumphant over death and the grave. AA 436.2
Why, Paul reasoned, should it seem incredible that Christ should rise from the dead? Once it had thus seemed to him, but how could he disbelieve that which he himself had seen and heard? At the gate of Damascus he had verily looked upon the crucified and risen Christ, the same who had walked the streets of Jerusalem, died on Calvary, broken the bands of death, and ascended to heaven. As verily as had Cephas, James, John, or any others of the disciples, he had seen and talked with Him. The Voice had bidden him proclaim the gospel of a risen Saviour, and how could he disobey? In Damascus, in Jerusalem, throughout all Judea, and in the regions afar off, he had borne witness of Jesus the Crucified, showing all classes “that they should repent and turn to God, and do works meet for repentance. AA 436.3
“For these causes,” the apostle declared, “the Jews caught me in the temple, and went about to kill me. Having therefore obtained help of God, I continue unto this day, witnessing both to small and great, saying none other things than those which the prophets and Moses did say should come: that Christ should suffer, and that He should be the first that should rise from the dead, and should show light unto the people, and to the Gentiles.” AA 437.1
The whole company had listened spellbound to Paul's account of his wonderful experiences. The apostle was dwelling upon his favorite theme. None who heard him could doubt his sincerity. But in the full tide of his persuasive eloquence he was interrupted by Festus, who cried out, “Paul, thou art beside thyself; much learning doth make thee mad.” AA 437.2
The apostle replied, “I am not mad, most noble Festus; but speak forth the words of truth and soberness. For the king knoweth of these things, before whom also I speak freely: for I am persuaded that none of these thing are hidden from him; for this thing was not done in a corner.” Then, turning to Agrippa, he addressed him directly, “King Agrippa, believest thou the prophets? I know that thou believest.” AA 437.3
Deeply affected, Agrippa for the moment lost sight of his surroundings and the dignity of his position. Conscious only of the truths which he had heard, seeing only the humble prisoner standing before him as God's ambassador, he answered involuntarily, “Almost thou persuadest me to be a Christian.” AA 438.1
Earnestly the apostle made answer, “I would to God, that not only thou, but also all that hear me this day, were both almost, and altogether such as I am,” adding, as he raised his fettered hands, “except these bonds.” AA 438.2
Festus, Agrippa, and Bernice might in justice have worn the fetters that bound the apostle. All were guilty of grievous crimes. These offenders had that day heard the offer of salvation through the name of Christ. One, at least, had been almost persuaded to accept the grace and pardon offered. But Agrippa put aside the proffered mercy, refusing to accept the cross of a crucified Redeemer. AA 438.3
The king's curiosity was satisfied, and, rising from his seat, he signified that the interview was at an end. As the assembly dispersed, they talked among themselves, saying, “This man doeth nothing worthy of death or of bonds.” AA 438.4
Though Agrippa was a Jew, he did not share the bigoted zeal and blind prejudice of the Pharisees. “This man,” he said to Festus, “might have been set at liberty, if he had not appealed unto Caesar.” But the case had been referred to that higher tribunal, and it was now beyond the jurisdiction of either Festus or Agrippa. AA 438.5
Capitolul 41 — “Vrei să mă îndupleci”
Pavel ceruse să fie trimis înaintea Cezarului și Festus nu putea face altceva decât să-l trimită la Roma. Dar a trecut câtăva vreme până să poată fi găsită o corabie potrivită; și, cum și alți întemnițați trebuia să fie trimiși împreună cu Pavel, cercetarea cazurilor lor a mai dat loc la întârziere. Aceasta i-a oferit lui Pavel ocazia să înfățișeze motivele credinței sale înaintea bărbaților de seamă din Cezarea, cum și înaintea împăratului Agripa al II-lea, ultimul dintre Irozi. FA 433.1
“După câteva zile, împăratul Agripa și Berenice au sosit la Cezarea, ca să ureze de bine lui Festus. Fiindcă au stat acolo mai multe zile, Festus a spus împăratului cum stau lucrurile cu Pavel și a zis: ‘Felix a lăsat în temniță pe un om, împotriva căruia, când eram eu în Ierusalim, mi s-au plâns preoții cei mai de seamă și bătrânii iudeilor, și i-au cerut osândirea’”. El a schițat împrejurările care l-au determinat pe întemnițat să ceară să fie trimis înaintea Cezarului, vorbind despre recenta cercetare a lui Pavel înaintea sa și spunând că iudeii nu au adus împotriva lui Pavel nici o învinuire așa cum își închipuise el, ci “numai niște neînțelegeri cu privire la religia lor și la un oarecare Isus, care a murit, și despre care Pavel spunea că este viu”. FA 433.2
Când Festus i-a vorbit despre cele întâmplate cu Pavel, Agripa a devenit interesat și a zis: “Aș vrea să aud și eu pe omul acela”. Potrivit voinței sale, s-a stabilit ca a doua zi să aibă loc o întâlnire. “A doua zi, deci, Agripa și Berenice au venit cu multă fală și au intrat în locul de ascultare împreună cu căpitanii și cu oamenii cei mai de frunte ai cetății. La porunca lui Festus, Pavel a fost adus acolo”. FA 434.1
În cinstea oaspeților săi, Festus a căutat să facă din această ocazie o ceremonie impunătoare. Mantiile cele bogate ale procuratorului și ale oaspeților lui, săbiile ostașilor, precum și armurile lucitoare ale comandanților lor dădeau strălucire scenei. FA 434.2
Și iată-l pe Pavel, încă încătușat, stând înaintea celor adunați. Ce contrast se înfățișa aici! Agripa și Berenice dețineau putere și rang și, din pricina aceasta, erau în grațiile lumii. Însă ei erau lipsiți de trăsăturile de caracter prețuite de Dumnezeu. Ei erau călcători ai Legii Sale, stricați în inimă și viață. Felul lor de purtare era o scârbă înaintea cerului. FA 434.3
Bătrânul întemnițat, legat cu lanțuri de ostașul ce-l păzea, nu avea în înfățișarea sa nimic care să facă lumea a-i da cinste. Totuși, de acest om, în aparență fără prieteni, fără bogăție sau rang și întemnițat pentru credința sa în Fiul lui Dumnezeu, se interesa întreg cerul. Dacă s-ar fi dezvăluit slava unuia din solii strălucitori, fala și mândria împărătească ar fi pălit; împărații și curtenii ar fi fost trântiți la pământ, după cum fusese straja romană la mormântul Domnului Hristos. FA 434.4
Însuși Festus l-a prezentat pe Pavel înaintea adunării prin aceste cuvinte: “Împărate Agripa, și voi toți care sunteți de față cu noi; uitați-vă la omul acesta, despre care toată mulțimea iudeilor m-a rugat în Ierusalim și aici, strigând că nu trebuie să mai trăiască. Fiindcă am înțeles că n-a făcut nimic vrednic de moarte și fiindcă singur a cerut să fie judecat de Cezar, am hotărât să-l trimit. Eu n-am nimic temeinic de scris domnului meu cu privire la el; de aceea l-am adus înaintea voastră, și mai ales înaintea ta, împărate Agripa, ca, după ce se va face cercetarea, să am ce scrie. Căci mi se pare fără rost să trimit pe un întemnițat, fără să arăt de ce este pârât”. FA 435.1
Apoi, împăratul Agripa i-a dat voie lui Pavel să vorbească în apărarea sa. Apostolul nu s-a intimidat în fața pompei strălucitoare sau a rangului înalt al ascultătorilor săi; căci el știa de cât de mică însemnătate sunt bogăția și poziția lumească. Fala și puterea pământească nu puteau nici măcar pentru o clipă să-i slăbească curajul sau să-i răpească stăpânirea de sine. FA 435.2
“Mă socotesc fericit, împărate Agripa”, a declarat el, “că mă apăr astăzi înaintea ta, pentru toate lucrurile de care sunt pârât de Iudei; căci tu cunoști foarte bine toate obiceiurile și neînțelegerile lor. De aceea te rog să mă asculți cu îngăduință”. FA 435.3
Pavel a relatat istoria convertirii sale, de la încăpățânata necredință la credința în Isus din Nazaret ca Mântuitor al lumii. El a descris vedenia cerească ce, la început, îl umpluse de o groază de negrăit, dar care, mai târziu, s-a dovedit a fi un izvor de cea mai mare mângâiere — o descoperire a slavei dumnezeiești, în mijlocul căreia stătea pe tron Acela pe care el Îl disprețuise și-L urâse și ai cărui urmași el căutase chiar să-i nimicească. Din ceasul acela, Pavel fusese un om nou, un sincer și zelos credincios în Isus, ajuns aici prin harul transformator. FA 436.1
În mod clar și cu putere, Pavel a schițat înaintea lui Agripa evenimentele principale în legătură cu viața lui Hristos pe pământ. El a mărturisit că Mesia Cel profetizat a venit deja în persoana lui Isus din Nazaret. El a arătat cum Scripturile Vechiului Testament declaraseră că Mesia trebuia să vină ca un om între oameni; și cum în viața lui Isus se împliniseră toate amănuntele arătate de Moise și profeți. Pentru a mântui o lume pierdută, divinul Fiu al lui Dumnezeu a suferit crucea, disprețuind rușinea, și S-a înălțat la cer biruitor asupra morții și mormântului. FA 436.2
De ce, întreba Pavel, pare de necrezut ca Hristos să fi fost înviat din morți? Cândva, crezuse și el așa; dar cum ar putea să nu creadă ceea ce el însuși văzuse și auzise? La poarta Damascului, el însuși L-a privit pe Hristos Cel răstignit și înviat, Același care umblase pe străzile Ierusalimului, care a murit la Golgota, a rupt legăturile morții și S-a înălțat la cer. La fel ca și Chifa, Iacov, Ioan și alți ucenici, și el L-a văzut și a vorbit cu El. Glasul îi poruncise să vestească Evanghelia unui Mântuitor înviat, și cum ar fi putut el să nu asculte? În Damasc, în Ierusalim, prin toată Iudea, cum și în regiunile îndepărtate, el dăduse mărturie despre Isus Cel răstignit, arătând tuturor claselor de oameni “să se pocăiască și să se întoarcă la Dumnezeu, și să facă fapte vrednice de pocăința lor”. FA 436.3
“Iată”, a declarat apostolul, “de ce au pus Iudeii mâna pe mine în Templu, și au căutat să mă omoare. Dar, mulțumită ajutorului lui Dumnezeu, am rămas în viață până în ziua aceasta; și am mărturisit înaintea celor mici și celor mari, fără să mă depărtez cu nimic de la ce au spus proorocii și Moise că are să se întâmple; și anume că Hristosul trebuie să pătimească, și că, după ce va fi cel dintâi din învierea morților, va vesti lumină norodului și Neamurilor”. FA 437.1
Toți cei adunați au ascultat ca fermecați istorisirea lui Pavel despre experiențele lui minunate. Apostolul se ocupa de subiectele lui preferate. Nimeni din cei care îl ascultau nu se putea îndoi de sinceritatea sa. Dar, în plină desfășurare a vorbirii sale convingătoare, a fost întrerupt de Festus, care a strigat: “Pavele, ești nebun! Învățătura ta cea multă te face să dai în nebunie”. FA 437.2
Apostolul a răspuns: “Nu sunt nebun, prea alesule Festus; dimpotrivă, rostesc cuvinte adevărate și chibzuite. Împăratul știe aceste lucruri și deoarece îi vorbesc cu îndrăzneală; căci sunt încredințat că nu-i este nimic necunoscut din ele, fiindcă nu s-au petrecut într-un colț!” Apoi, întorcându-se către Agripa, i s-a adresat direct: “Crezi tu în Prooroci, împărate Agripa? Știu că crezi”. FA 437.3
Adânc mișcat, pentru un moment Agripa a pierdut din vedere pe cei din jurul său, cum și demnitatea poziției sale. Conștient numai de adevărurile pe care le auzise, văzând numai pe umilul întemnițat stând înaintea lui ca trimis împuternicit al lui Dumnezeu, el a răspuns involuntar: “Curând mai vrei tu să mă îndupleci să mă fac creștin!” FA 438.1
Cu multă seriozitate, apostolul a răspuns: “Să dea Dumnezeu ca nu numai tu, ci toți cei ce mă ascultă astăzi, să fiți așa cum sunt eu”, adăugând, în timp ce-și ridica mâinile ferecate în lanțuri, “afară de lanțurile acestea”. FA 438.2
Festus, Agripa și Berenice pe bună dreptate ar fi putut purta lanțurile care îl legau pe apostol. Toți erau vinovați de crime grave. Acestor vinovați li se oferise în ziua aceea mântuirea prin numele lui Hristos. Unul, cel puțin, fusese aproape convins să primească harul și iertarea oferită. Însă Agripa respinsese îndurarea oferită, nevoind să primească crucea unui Răscumpărător răstignit. FA 438.3
Curiozitatea împăratului fusese satisfăcută și, ridicându-se de pe scaun, a dat să se înțeleagă că întrevederea luase sfârșit. Pe când cei ce luaseră parte se împrăștiau, ei vorbeau între ei zicând: “Omul acesta n-a făcut nimic vrednic de moarte sau de închisoare”. FA 438.4
Deși Agripa era iudeu, el nu împărtășea zelul bigot și prejudecata oarbă a Fariseilor. El a zis lui Festus: “Omului acestuia i s-ar fi putut da drumul, dacă n-ar fi cerut să fie judecat de Cezar”. Însă cazul fusese deferit acestui cel mai înalt tribunal și acum el nu mai era sub jurisdicția nici a lui Festus, nici a lui Agripa. FA 438.5