The Great Controversy
Chapter 18—An American Reformer
An upright, honest-hearted farmer, who had been led to doubt the divine authority of the Scriptures, yet who sincerely desired to know the truth, was the man specially chosen of God to lead out in the proclamation of Christ's second coming. Like many other reformers, William Miller had in early life battled with poverty and had thus learned the great lessons of energy and self-denial. The members of the family from which he sprang were characterized by an independent, liberty-loving spirit, by capability of endurance, and ardent patriotism—traits which were also prominent in his character. His father was a captain in the army of the Revolution, and to the sacrifices which he made in the struggles and sufferings of that stormy period may be traced the straitened circumstances of Miller's early life. GC 317.1
He had a sound physical constitution, and even in childhood gave evidence of more than ordinary intellectual strength. As he grew older, this became more marked. His mind was active and well developed, and he had a keen thirst for knowledge. Though he did not enjoy the advantages of a collegiate education, his love of study and a habit of careful thought and close criticism rendered him a man of sound judgment and comprehensive views. He possessed an irreproachable moral character and an enviable reputation, being generally esteemed for integrity, thrift, and benevolence. By dint of energy and application he early acquired a competence, though his habits of study were still maintained. He filled various civil and military offices with credit, and the avenues to wealth and honor seemed wide open to him. GC 317.2
His mother was a woman of sterling piety, and in childhood, he had been subject to religious impressions. In early manhood, however, he was thrown into the society of deists, whose influence was the stronger from the fact that they were mostly good citizens and men of humane and benevolent disposition. Living, as they did, in the midst of Christian institutions, their characters had been to some extent molded by their surroundings. For the excellencies which won them respect and confidence they were indebted to the Bible; and yet these good gifts were so perverted as to exert an influence against the word of God. By association with these men, Miller was led to adopt their sentiments. The current interpretations of Scripture presented difficulties which seemed to him insurmountable; yet his new belief, while setting aside the Bible, offered nothing better to take its place, and he remained far from satisfied. He continued to hold these views, however, for about twelve years. But at the age of thirty-four the Holy Spirit impressed his heart with a sense of his condition as a sinner. He found in his former belief no assurance of happiness beyond the grave. The future was dark and gloomy. Referring afterward to his feelings at this time, he said: GC 318.1
“Annihilation was a cold and chilling thought, and accountability was sure destruction to all. The heavens were as brass over my head, and the earth as iron under my feet. Eternity—what was it? And death—why was it? The more I reasoned, the further I was from demonstration. The more I thought, the more scattered were my conclusions. I tried to stop thinking, but my thoughts would not be controlled. I was truly wretched, but did not understand the cause. I murmured and complained, but knew not of whom. I knew that there was a wrong, but knew not how or where to find the right. I mourned, but without hope.” GC 318.2
In this state he continued for some months. “Suddenly,” he says, “the character of a Saviour was vividly impressed upon my mind. It seemed that there might be a being so good and compassionate as to himself atone for our transgressions, and thereby save us from suffering the penalty of sin. I immediately felt how lovely such a being must be, and imagined that I could cast myself into the arms of, and trust in the mercy of, such a one. But the question arose, How can it be proved that such a being does exist? Aside from the Bible, I found that I could get no evidence of the existence of such a Saviour, or even of a future state.... GC 319.1
“I saw that the Bible did bring to view just such a Saviour as I needed; and I was perplexed to find how an uninspired book should develop principles so perfectly adapted to the wants of a fallen world. I was constrained to admit that the Scriptures must be a revelation from God. They became my delight; and in Jesus I found a friend. The Saviour became to me the chiefest among ten thousand; and the Scriptures, which before were dark and contradictory, now became the lamp to my feet and light to my path. My mind became settled and satisfied. I found the Lord God to be a Rock in the midst of the ocean of life. The Bible now became my chief study, and I can truly say, I searched it with great delight. I found the half was never told me. I wondered why I had not seen its beauty and glory before, and marveled that I could have ever rejected it. I found everything revealed that my heart could desire, and a remedy for every disease of the soul. I lost all taste for other reading, and applied my heart to get wisdom from God.”—S. Bliss, Memoirs of Wm. Miller, pages 65-67. GC 319.2
Miller publicly professed his faith in the religion which he had despised. But his infidel associates were not slow to bring forward all those arguments which he himself had often urged against the divine authority of the Scriptures. He was not then prepared to answer them; but he reasoned that if the Bible is a revelation from God, it must be consistent with itself; and that as it was given for man's instruction, it must be adapted to his understanding. He determined to study the Scriptures for himself, and ascertain if every apparent contradiction could not be harmonized. GC 319.3
Endeavoring to lay aside all preconceived opinions, and dispensing with commentaries, he compared scripture with scripture by the aid of the marginal references and the concordance. He pursued his study in a regular and methodical manner; beginning with Genesis, and reading verse by verse, he proceeded no faster than the meaning of the several passages so unfolded as to leave him free from all embarrassment. When he found anything obscure, it was his custom to compare it with every other text which seemed to have any reference to the matter under consideration. Every word was permitted to have its proper bearing upon the subject of the text, and if his view of it harmonized with every collateral passage, it ceased to be a difficulty. Thus whenever he met with a passage hard to be understood he found an explanation in some other portion of the Scriptures. As he studied with earnest prayer for divine enlightenment, that which had before appeared dark to his understanding was made clear. He experienced the truth of the psalmist's words: “The entrance of Thy words giveth light; it giveth understanding unto the simple.” Psalm 119:130. GC 320.1
With intense interest he studied the books of Daniel and the Revelation, employing the same principles of interpretation as in the other scriptures, and found, to his great joy, that the prophetic symbols could be understood. He saw that the prophecies, so far as they had been fulfilled, had been fulfilled literally; that all the various figures, metaphors, parables, similitudes, etc., were either explained in their immediate connection, or the terms in which they were expressed were defined in other scriptures, and when thus explained, were to be literally understood. “I was thus satisfied,” he says, “that the Bible is a system of revealed truths, so clearly and simply given that the wayfaring man, though a fool, need not err therein.”—Bliss, page 70. Link after link of the chain of truth rewarded his efforts, as step by step he traced down the great lines of prophecy. Angels of heaven were guiding his mind and opening the Scriptures to his understanding. GC 320.2
Taking the manner in which the prophecies had been fulfilled in the past as a criterion by which to judge of the fulfillment of those which were still future, he became satisfied that the popular view of the spiritual reign of Christ—a temporal millennium before the end of the world—was not sustained by the word of God. This doctrine, pointing to a thousand years of righteousness and peace before the personal coming of the Lord, put far off the terrors of the day of God. But, pleasing though it may be, it is contrary to the teachings of Christ and His apostles, who declared that the wheat and the tares are to grow together until the harvest, the end of the world; that “evil men and seducers shall wax worse and worse;” that “in the last days perilous times shall come;” and that the kingdom of darkness shall continue until the advent of the Lord and shall be consumed with the spirit of His mouth and be destroyed with the brightness of His coming. Matthew 13:30, 38-41; 2 Timothy 3:13, 1; 2 Thessalonians 2:8. GC 321.1
The doctrine of the world's conversion and the spiritual reign of Christ was not held by the apostolic church. It was not generally accepted by Christians until about the beginning of the eighteenth century. Like every other error, its results were evil. It taught men to look far in the future for the coming of the Lord and prevented them from giving heed to the signs heralding His approach. It induced a feeling of confidence and security that was not well founded and led many to neglect the preparation necessary in order to meet their Lord. GC 321.2
Miller found the literal, personal coming of Christ to be plainly taught in the Scriptures. Says Paul: “The Lord Himself shall descend from heaven with a shout, with the voice of the Archangel, and with the trump of God.” 1 Thessalonians 4:16. And the Saviour declares: “They shall see the Son of man coming in the clouds of heaven with power and great glory.” “For as the lightning cometh out of the east, and shineth even unto the west; so shall also the coming of the Son of man be.” Matthew 24:30, 27. He is to be accompanied by all the hosts of heaven. “The Son of man shall come in His glory, and all the holy angels with Him.” Matthew 25:31. “And He shall send His angels with a great sound of a trumpet, and they shall gather together His elect.” Matthew 24:31. GC 321.3
At His coming the righteous dead will be raised, and the righteous living will be changed. “We shall not all sleep,” says Paul, “but we shall all be changed, in a moment, in the twinkling of an eye, at the last trump: for the trumpet shall sound, and the dead shall be raised incorruptible, and we shall be changed. For this corruptible must put on incorruption, and this mortal must put on immortality.” 1 Corinthians 15:51-53. And in his letter to the Thessalonians, after describing the coming of the Lord, he says: “The dead in Christ shall rise first: then we which are alive and remain shall be caught up together with them in the clouds, to meet the Lord in the air: and so shall we ever be with the Lord.” 1 Thessalonians 4:16, 17. GC 322.1
Not until the personal advent of Christ can His people receive the kingdom. The Saviour said: “When the Son of man shall come in His glory, and all the holy angels with Him, then shall He sit upon the throne of His glory: and before Him shall be gathered all nations: and He shall separate them one from another, as a shepherd divideth his sheep from the goats: and He shall set the sheep on His right hand, but the goats on the left. Then shall the King say unto them on His right hand, Come, ye blessed of My Father, inherit the kingdom prepared for you from the foundation of the world.” Matthew 25:31-34. We have seen by the scriptures just given that when the Son of man comes, the dead are raised incorruptible and the living are changed. By this great change they are prepared to receive the kingdom; for Paul says: “Flesh and blood cannot inherit the kingdom of God; neither doth corruption inherit incorruption.” 1 Corinthians 15:50. Man in his present state is mortal, corruptible; but the kingdom of God will be incorruptible, enduring forever. Therefore man in his present state cannot enter into the kingdom of God. But when Jesus comes, He confers immortality upon His people; and then He calls them to inherit the kingdom of which they have hitherto been only heirs. GC 322.2
These and other scriptures clearly proved to Miller's mind that the events which were generally expected to take place before the coming of Christ, such as the universal reign of peace and the setting up of the kingdom of God upon the earth, were to be subsequent to the second advent. Furthermore, all the signs of the times and the condition of the world corresponded to the prophetic description of the last days. He was forced to the conclusion, from the study of Scripture alone, that the period allotted for the continuance of the earth in its present state was about to close. GC 323.1
“Another kind of evidence that vitally affected my mind,” he says, “was the chronology of the Scriptures.... I found that predicted events, which had been fulfilled in the past, often occurred within a given time. The one hundred and twenty years to the flood (Genesis 6:3); the seven days that were to precede it, with forty days of predicted rain (Genesis 7:4); the four hundred years of the sojourn of Abraham's seed (Genesis 15:13); the three days of the butler's and baker's dreams (Genesis 40:12-20); the seven years of Pharaoh's (Genesis 41:28-54); the forty years in the wilderness (Numbers 14:34); the three and a half years of famine (1 Kings 17:1) [see Luke 4:25;] ... the seventy years’ captivity (Jeremiah 25:11); Nebuchadnezzar's seven times (Daniel 4:13-16); and the seven weeks, threescore and two weeks, and the one week, making seventy weeks, determined upon the Jews (Daniel 9:24-27),—the events limited by these times were all once only a matter of prophecy, and were fulfilled in accordance with the predictions.”—Bliss, pages 74, 75. GC 323.2
When, therefore, he found, in his study of the Bible, various chronological periods that, according to his understanding of them, extended to the second coming of Christ, he could not but regard them as the “times before appointed,” which God had revealed unto His servants. “The secret things,” says Moses, “belong unto the Lord our God: but those things which are revealed belong unto us and to our children forever;” and the Lord declares by the prophet Amos, that He “will do nothing, but He revealeth His secret unto His servants the prophets.” Deuteronomy 29:29; Amos 3:7. The students of God's word may, then, confidently expect to find the most stupendous event to take place in human history clearly pointed out in the Scriptures of truth. GC 324.1
“As I was fully convinced,” says Miller, “that all Scripture given by inspiration of God is profitable (2 Timothy 3:16); that it came not at any time by the will of man, but was written as holy men were moved by the Holy Ghost (2 Peter 1:21), and was written ‘for our learning, that we through patience and comfort of the Scriptures might have hope’ (Romans 15:4), I could but regard the chronological portions of the Bible as being as much a portion of the word of God, and as much entitled to our serious consideration, as any other portion of the Scriptures. I therefore felt that in endeavoring to comprehend what God had in His mercy seen fit to reveal to us, I had no right to pass over the prophetic periods.”—Bliss, page 75. GC 324.2
The prophecy which seemed most clearly to reveal the time of the second advent was that of Daniel 8:14: “Unto two thousand and three hundred days; then shall the sanctuary be cleansed.” Following his rule of making Scripture its own interpreter, Miller learned that a day in symbolic prophecy represents a year (Numbers 14:34; Ezekiel 4:6); he saw that the period of 2300 prophetic days, or literal years, would extend far beyond the close of the Jewish dispensation, hence it could not refer to the sanctuary of that dispensation. Miller accepted the generally received view that in the Christian age the earth is the sanctuary, and he therefore understood that the cleansing of the sanctuary foretold in Daniel 8:14 represented the purification of the earth by fire at the second coming of Christ. If, then, the correct starting point could be found for the 2300 days, he concluded that the time of the second advent could be readily ascertained. Thus would be revealed the time of that great consummation, the time when the present state, with “all its pride and power, pomp and vanity, wickedness and oppression, would come to an end;” when the curse would be “removed from off the earth, death be destroyed, reward be given to the servants of God, the prophets and saints, and them who fear His name, and those be destroyed that destroy the earth.”—Bliss, page 76. GC 324.3
With a new and deeper earnestness, Miller continued the examination of the prophecies, whole nights as well as days being devoted to the study of what now appeared of such stupendous importance and all-absorbing interest. In the eighth chapter of Daniel he could find no clue to the starting point of the 2300 days; the angel Gabriel, though commanded to make Daniel understand the vision, gave him only a partial explanation. As the terrible persecution to befall the church was unfolded to the prophet's vision, physical strength gave way. He could endure no more, and the angel left him for a time. Daniel “fainted, and was sick certain days.” “And I was astonished at the vision,” he says, “but none understood it.” GC 325.1
Yet God had bidden His messenger: “Make this man to understand the vision.” That commission must be fulfilled. In obedience to it, the angel, some time afterward, returned to Daniel, saying: “I am now come forth to give thee skill and understanding;” “therefore understand the matter, and consider the vision.” Daniel 8:27, 16; 9:22, 23, 25-27. There was one important point in the vision of chapter 8 which had been left unexplained, namely, that relating to time—the period of the 2300 days; therefore the angel, in resuming his explanation, dwells chiefly upon the subject of time: GC 325.2
“Seventy weeks are determined upon thy people and upon thy Holy City.... Know therefore and understand, that from the going forth of the commandment to restore and to build Jerusalem unto the Messiah the Prince shall be seven weeks, and threescore and two weeks: the street shall be built again, and the wall, even in troublous times. And after threescore and two weeks shall Messiah be cut off, but not for Himself.... And He shall confirm the covenant with many for one week: and in the midst of the week He shall cause the sacrifice and the oblation to cease.” GC 326.1
The angel had been sent to Daniel for the express purpose of explaining to him the point which he had failed to understand in the vision of the eighth chapter, the statement relative to time—“unto two thousand and three hundred days; then shall the sanctuary be cleansed.” After bidding Daniel “understand the matter, and consider the vision,” the very first words of the angel are: “Seventy weeks are determined upon thy people and upon thy Holy City.” The word here translated “determined” literally signifies “cut off.” Seventy weeks, representing 490 years, are declared by the angel to be cut off, as specially pertaining to the Jews. But from what were they cut off? As the 2300 days was the only period of time mentioned in chapter 8, it must be the period from which the seventy weeks were cut off; the seventy weeks must therefore be a part of the 2300 days, and the two periods must begin together. The seventy weeks were declared by the angel to date from the going forth of the commandment to restore and build Jerusalem. If the date of this commandment could be found, then the starting point for the great period of the 2300 days would be ascertained. GC 326.2
In the seventh chapter of Ezra the decree is found. Verses 12-26. In its completest form it was issued by Artaxerxes, king of Persia, 457 B.C. But in Ezra 6:14 the house of the Lord at Jerusalem is said to have been built “according to the commandment [“decree,” margin] of Cyrus, and Darius, and Artaxerxes king of Persia.” These three kings, in originating, reaffirming, and completing the decree, brought it to the perfection required by the prophecy to mark the beginning of the 2300 years. Taking 457 B.C., the time when the decree was completed, as the date of the commandment, every specification of the prophecy concerning the seventy weeks was seen to have been fulfilled. GC 326.3
“From the going forth of the commandment to restore and to build Jerusalem unto the Messiah the Prince shall be seven weeks, and threescore and two weeks”—namely, sixty-nine weeks, or 483 years. The decree of Artaxerxes went into effect in the autumn of 457 B.C. From this date, 483 years extend to the autumn of A.D. 27. (See Appendix.) At that time this prophecy was fulfilled. The word “Messiah” signifies “the Anointed One.” In the autumn of A.D. 27 Christ was baptized by John and received the anointing of the Spirit. The apostle Peter testifies that “God anointed Jesus of Nazareth with the Holy Ghost and with power.” Acts 10:38. And the Saviour Himself declared: “The Spirit of the Lord is upon Me, because He hath anointed Me to preach the gospel to the poor.” Luke 4:18. After His baptism He went into Galilee, “preaching the gospel of the kingdom of God, and saying, The time is fulfilled.” Mark 1:14, 15. GC 327.1
“And He shall confirm the covenant with many for one week.” The “week” here brought to view is the last one of the seventy; it is the last seven years of the period allotted especially to the Jews. During this time, extending from A.D. 27 to A.D. 34, Christ, at first in person and afterward by His disciples, extended the gospel invitation especially to the Jews. As the apostles went forth with the good tidings of the kingdom, the Saviour's direction was: “Go not into the way of the Gentiles, and into any city of the Samaritans enter ye not: but go rather to the lost sheep of the house of Israel.” Matthew 10:5, 6. GC 327.2
“In the midst of the week He shall cause the sacrifice and the oblation to cease.” In A.D. 31, three and a half years after His baptism, our Lord was crucified. With the great sacrifice offered upon Calvary, ended that system of offerings which for four thousand years had pointed forward to the Lamb of God. Type had met antitype, and all the sacrifices and oblations of the ceremonial system were there to cease. GC 327.3
The seventy weeks, or 490 years, especially allotted to the Jews, ended, as we have seen, in A.D. 34. At that time, through the action of the Jewish Sanhedrin, the nation sealed its rejection of the gospel by the martyrdom of Stephen and the persecution of the followers of Christ. Then the message of salvation, no longer restricted to the chosen people, was given to the world. The disciples, forced by persecution to flee from Jerusalem, “went everywhere preaching the word.” “Philip went down to the city of Samaria, and preached Christ unto them.” Peter, divinely guided, opened the gospel to the centurion of Caesarea, the God-fearing Cornelius; and the ardent Paul, won to the faith of Christ, was commissioned to carry the glad tidings “far hence unto the Gentiles.” Acts 8:4, 5; 22:21. GC 328.1
Thus far every specification of the prophecies is strikingly fulfilled, and the beginning of the seventy weeks is fixed beyond question at 457 B.C., and their expiration in A.D. 34. From this data there is no difficulty in finding the termination of the 2300 days. The seventy weeks—490 days—having been cut off from the 2300, there were 1810 days remaining. After the end of 490 days, the 1810 days were still to be fulfilled. From A.D. 34, 1810 years extend to 1844. Consequently the 2300 days of Daniel 8:14 terminate in 1844. At the expiration of this great prophetic period, upon the testimony of the angel of God, “the sanctuary shall be cleansed.” Thus the time of the cleansing of the sanctuary—which was almost universally believed to take place at the second advent—was definitely pointed out. GC 328.2
Miller and his associates at first believed that the 2300 days would terminate in the spring of 1844, whereas the prophecy points to the autumn of that year. (See Appendix.) The misapprehension of this point brought disappointment and perplexity to those who had fixed upon the earlier date as the time of the Lord's coming. But this did not in the least affect the strength of the argument showing that the 2300 days terminated in the year 1844, and that the great event represented by the cleansing of the sanctuary must then take place. GC 328.3
Entering upon the study of the Scriptures as he had done, in order to prove that they were a revelation from God, Miller had not, at the outset, the slightest expectation of reaching the conclusion at which he had now arrived. He himself could hardly credit the results of his investigation. But the Scripture evidence was too clear and forcible to be set aside. GC 329.1
He had devoted two years to the study of the Bible, when, in 1818, he reached the solemn conviction that in about twenty-five years Christ would appear for the redemption of His people. “I need not speak,” says Miller, “of the joy that filled my heart in view of the delightful prospect, nor of the ardent longings of my soul for a participation in the joys of the redeemed. The Bible was now to me a new book. It was indeed a feast of reason; all that was dark, mystical, or obscure to me in its teachings, had been dissipated from my mind before the clear light that now dawned from its sacred pages; and, oh, how bright and glorious the truth appeared! All the contradictions and inconsistencies I had before found in the word were gone; and although there were many portions of which I was not satisfied I had a full understanding, yet so much light had emanated from it to the illumination of my before darkened mind, that I felt a delight in studying the Scripture which I had not before supposed could be derived from its teachings.”—Bliss, pages 76, 77. GC 329.2
“With the solemn conviction that such momentous events were predicted in the Scriptures to be fulfilled in so short a space of time, the question came home to me with mighty power regarding my duty to the world, in view of the evidence that had affected my own mind.”—Ibid., page 81. He could not but feel that it was his duty to impart to others the light which he had received. He expected to encounter opposition from the ungodly, but was confident that all Christians would rejoice in the hope of meeting the Saviour whom they professed to love. His only fear was that in their great joy at the prospect of glorious deliverance, so soon to be consummated, many would receive the doctrine without sufficiently examining the Scriptures in demonstration of its truth. He therefore hesitated to present it, lest he should be in error and be the means of misleading others. He was thus led to review the evidences in support of the conclusions at which he had arrived, and to consider carefully every difficulty which presented itself to his mind. He found that objections vanished before the light of God's word, as mist before the rays of the sun. Five years spent thus left him fully convinced of the correctness of his position. GC 329.3
And now the duty of making known to others what he believed to be so clearly taught in the Scriptures, urged itself with new force upon him. “When I was about my business,” he said, “it was continually ringing in my ears, ‘Go and tell the world of their danger.’ This text was constantly occurring to me: ‘When I say unto the wicked, O wicked man, thou shalt surely die; if thou dost not speak to warn the wicked from his way, that wicked man shall die in his iniquity; but his blood will I require at thine hand. Nevertheless, if thou warn the wicked of his way to turn from it; if he do not turn from his way, he shall die in his iniquity; but thou hast delivered thy soul.” Ezekiel 33:8, 9. I felt that if the wicked could be effectually warned, multitudes of them would repent; and that if they were not warned, their blood might be required at my hand.”—Bliss, page 92. GC 330.1
He began to present his views in private as he had opportunity, praying that some minister might feel their force and devote himself to their promulgation. But he could not banish the conviction that he had a personal duty to perform in giving the warning. The words were ever recurring to his mind: “Go and tell it to the world; their blood will I require at thy hand.” For nine years he waited, the burden still pressing upon his soul, until in 1831 he for the first time publicly gave the reasons of his faith. GC 330.2
As Elisha was called from following his oxen in the field, to receive the mantle of consecration to the prophetic office, so was William Miller called to leave his plow and open to the people the mysteries of the kingdom of God. With trembling he entered upon his work, leading his hearers down, step by step, through the prophetic periods to the second appearing of Christ. With every effort he gained strength and courage as he saw the widespread interest excited by his words. GC 331.1
It was only at the solicitation of his brethren, in whose words he heard the call of God, that Miller consented to present his views in public. He was now fifty years of age, unaccustomed to public speaking, and burdened with a sense of unfitness for the work before him. But from the first his labors were blessed in a remarkable manner to the salvation of souls. His first lecture was followed by a religious awakening in which thirteen entire families, with the exception of two persons, were converted. He was immediately urged to speak in other places, and in nearly every place his labor resulted in a revival of the work of God. Sinners were converted, Christians were roused to greater consecration, and deists and infidels were led to acknowledge the truth of the Bible and the Christian religion. The testimony of those among whom he labored was: “A class of minds are reached by him not within the influence of other men.”—Ibid., page 138. His preaching was calculated to arouse the public mind to the great things of religion and to check the growing worldliness and sensuality of the age. GC 331.2
In nearly every town there were scores, in some, hundreds, converted as a result of his preaching. In many places Protestant churches of nearly all denominations were thrown open to him, and the invitations to labor usually came from the ministers of the several congregations. It was his invariable rule not to labor in any place to which he had not been invited, yet he soon found himself unable to comply with half the requests that poured in upon him. Many who did not accept his views as to the exact time of the second advent were convinced of the certainty and nearness of Christ's coming and their need of preparation. In some of the large cities his work produced a marked impression. Liquor dealers abandoned the traffic and turned their shops into meeting rooms; gambling dens were broken up; infidels, deists, Universalists, and even the most abandoned profligates were reformed, some of whom had not entered a house of worship for years. Prayer meetings were established by the various denominations, in different quarters, at almost every hour, businessmen assembling at midday for prayer and praise. There was no extravagant excitement, but an almost universal solemnity on the minds of the people. His work, like that of the early Reformers, tended rather to convince the understanding and arouse the conscience than merely to excite the emotions. GC 331.3
In 1833 Miller received a license to preach, from the Baptist Church, of which he was a member. A large number of the ministers of his denomination also approved his work, and it was with their formal sanction that he continued his labors. He traveled and preached unceasingly, though his personal labors were confined principally to the New England and Middle States. For several years his expenses were met wholly from his own private purse, and he never afterward received enough to meet the expense of travel to the places where he was invited. Thus his public labors, so far from being a pecuniary benefit, were a heavy tax upon his property, which gradually diminished during this period of his life. He was the father of a large family, but as they were all frugal and industrious, his farm sufficed for their maintenance as well as his own. GC 332.1
In 1833, two years after Miller began to present in public the evidences of Christ's soon coming, the last of the signs appeared which were promised by the Saviour as tokens of His second advent. Said Jesus: “The stars shall fall from heaven.” Matthew 24:29. And John in the Revelation declared, as he beheld in vision the scenes that should herald the day of God: “The stars of heaven fell unto the earth, even as a fig tree casteth her untimely figs, when she is shaken of a mighty wind.” Revelation 6:13. This prophecy received a striking and impressive fulfillment in the great meteoric shower of November 13, 1833. That was the most extensive and wonderful display of falling stars which has ever been recorded; “the whole firmament, over all the United States, being then, for hours, in fiery commotion! No celestial phenomenon has ever occurred in this country, since its first settlement, which was viewed with such intense admiration by one class in the community, or with so much dread and alarm by another.” “Its sublimity and awful beauty still linger in many minds.... Never did rain fall much thicker than the meteors fell toward the earth; east, west, north, and south, it was the same. In a word, the whole heavens seemed in motion.... The display, as described in Professor Silliman's Journal, was seen all over North America.... From two o'clock until broad daylight, the sky being perfectly serene and cloudless, an incessant play of dazzlingly brilliant luminosities was kept up in the whole heavens.”—R. M. Devens, American Progress; or, The Great Events of the Greatest Century, ch. 28, pars. 1-5. GC 333.1
“No language, indeed, can come up to the splendor of that magnificent display; ... no one who did not witness it can form an adequate conception of its glory. It seemed as if the whole starry heavens had congregated at one point near the zenith, and were simultaneously shooting forth, with the velocity of lightning, to every part of the horizon; and yet they were not exhausted—thousands swiftly followed in the tracks of thousands, as if created for the occasion.”—F. Reed, in the Christian Advocate and Journal, Dec. 13, 1833. “A more correct picture of a fig tree casting its figs when blown by a mighty wind, it was not possible to behold.”—“The Old Countryman,” in Portland Evening Advertiser, November 26, 1833. GC 333.2
In the New York Journal of Commerce of November 14, 1833, appeared a long article regarding this wonderful phenomenon, containing this statement: “No philosopher or scholar has told or recorded an event, I suppose, like that of yesterday morning. A prophet eighteen hundred years ago foretold it exactly, if we will be at the trouble of understanding stars falling to mean falling stars, ... in the only sense in which it is possible to be literally true.” GC 334.1
Thus was displayed the last of those signs of His coming, concerning which Jesus bade His disciples: “When ye shall see all these things, know that it is near, even at the doors.” Matthew 24:33. After these signs, John beheld, as the great event next impending, the heavens departing as a scroll, while the earth quaked, mountains and islands removed out of their places, and the wicked in terror sought to flee from the presence of the Son of man. Revelation 6:12-17. GC 334.2
Many who witnessed the falling of the stars, looked upon it as a herald of the coming judgment, “an awful type, a sure forerunner, a merciful sign, of that great and dreadful day.”—“The Old Countryman,” in Portland Evening Advertiser, November 26, 1833. Thus the attention of the people was directed to the fulfillment of prophecy, and many were led to give heed to the warning of the second advent. GC 334.3
In the year 1840 another remarkable fulfillment of prophecy excited widespread interest. Two years before, Josiah Litch, one of the leading ministers preaching the second advent, published an exposition of Revelation 9, predicting the fall of the Ottoman Empire. According to his calculations, this power was to be overthrown “in A.D. 1840, sometime in the month of August;” and only a few days previous to its accomplishment he wrote: “Allowing the first period, 150 years, to have been exactly fulfilled before Deacozes ascended the throne by permission of the Turks, and that the 391 years, fifteen days, commenced at the close of the first period, it will end on the 11th of August, 1840, when the Ottoman power in Constantinople may be expected to be broken. And this, I believe, will be found to be the case.”—Josiah Litch, in Signs of the Times, and Expositor of Prophecy, August 1, 1840. GC 334.4
At the very time specified, Turkey, through her ambassadors, accepted the protection of the allied powers of Europe, and thus placed herself under the control of Christian nations. The event exactly fulfilled the prediction. (See Appendix.) When it became known, multitudes were convinced of the correctness of the principles of prophetic interpretation adopted by Miller and his associates, and a wonderful impetus was given to the advent movement. Men of learning and position united with Miller, both in preaching and in publishing his views, and from 1840 to 1844 the work rapidly extended. GC 335.1
William Miller possessed strong mental powers, disciplined by thought and study; and he added to these the wisdom of heaven by connecting himself with the Source of wisdom. He was a man of sterling worth, who could not but command respect and esteem wherever integrity of character and moral excellence were valued. Uniting true kindness of heart with Christian humility and the power of self-control, he was attentive and affable to all, ready to listen to the opinions of others and to weigh their arguments. Without passion or excitement he tested all theories and doctrines by the word of God, and his sound reasoning and thorough knowledge of the Scriptures enabled him to refute error and expose falsehood. GC 335.2
Yet he did not prosecute his work without bitter opposition. As with earlier Reformers, the truths which he presented were not received with favor by popular religious teachers. As these could not maintain their position by the Scriptures, they were driven to resort to the sayings and doctrines of men, to the traditions of the Fathers. But the word of God was the only testimony accepted by the preachers of the advent truth. “The Bible, and the Bible only,” was their watchword. The lack of Scripture argument on the part of their opponents was supplied by ridicule and scoffing. Time, means, and talents were employed in maligning those whose only offense was that they looked with joy for the return of their Lord and were striving to live holy lives and to exhort others to prepare for His appearing. GC 335.3
Earnest were the efforts put forth to draw away the minds of the people from the subject of the second advent. It was made to appear a sin, something of which men should be ashamed, to study the prophecies which relate to the coming of Christ and the end of the world. Thus the popular ministry undermined faith in the word of God. Their teaching made men infidels, and many took license to walk after their own ungodly lusts. Then the authors of the evil charged it all upon Adventists. GC 336.1
While drawing crowded houses of intelligent and attentive hearers, Miller's name was seldom mentioned by the religious press except by way of ridicule or denunciation. The careless and ungodly emboldened by the position of religious teachers, resorted to opprobrious epithets, to base and blasphemous witticisms, in their efforts to heap contumely upon him and his work. The gray-headed man who had left a comfortable home to travel at his own expense from city to city, from town to town, toiling unceasingly to bear to the world the solemn warning of the judgment near, was sneeringly denounced as a fanatic, a liar, a speculating knave. GC 336.2
The ridicule, falsehood, and abuse heaped upon him called forth indignant remonstrance, even from the secular press. “To treat a subject of such overwhelming majesty and fearful consequences,” with lightness and ribaldry was declared by worldly men to be “not merely to sport with the feelings of its propagators and advocates,” but “to make a jest of the day of judgment, to scoff at the Deity Himself, and contemn the terrors of His judgment bar.”—Bliss, page 183. GC 336.3
The instigator of all evil sought not only to counteract the effect of the advent message, but to destroy the messenger himself. Miller made a practical application of Scripture truth to the hearts of his hearers, reproving their sins and disturbing their self-satisfaction, and his plain and cutting words aroused their enmity. The opposition manifested by church members toward his message emboldened the baser classes to go to greater lengths; and enemies plotted to take his life as he should leave the place of meeting. But holy angels were in the throng, and one of these, in the form of a man, took the arm of this servant of the Lord and led him in safety from the angry mob. His work was not yet done, and Satan and his emissaries were disappointed in their purpose. GC 336.4
Despite all opposition, the interest in the advent movement had continued to increase. From scores and hundreds, the congregations had grown to as many thousands. Large accessions had been made to the various churches, but after a time the spirit of opposition was manifested even against these converts, and the churches began to take disciplinary steps with those who had embraced Miller's views. This action called forth a response from his pen, in an address to Christians of all denominations, urging that if his doctrines were false, he should be shown his error from the Scriptures. GC 337.1
“What have we believed,” he said, “that we have not been commanded to believe by the word of God, which you yourselves allow is the rule, and only rule, of our faith and practice? What have we done that should call down such virulent denunciations against us from pulpit and press, and give you just cause to exclude us [Adventists] from your churches and fellowship?” “If we are wrong, pray show us wherein consists our wrong. Show us from the word of God that we are in error; we have had ridicule enough; that can never convince us that we are in the wrong; the word of God alone can change our views. Our conclusions have been formed deliberately and prayerfully, as we have seen the evidence in the Scriptures.”—Ibid., pages 250, 252. GC 337.2
From age to age the warnings which God has sent to the world by His servants have been received with like incredulity and unbelief. When the iniquity of the antediluvians moved Him to bring a flood of waters upon the earth, He first made known to them His purpose, that they might have opportunity to turn from their evil ways. For a hundred and twenty years was sounded in their ears the warning to repent, lest the wrath of God be manifested in their destruction. But the message seemed to them an idle tale, and they believed it not. Emboldened in their wickedness they mocked the messenger of God, made light of his entreaties, and even accused him of presumption. How dare one man stand up against all the great men of the earth? If Noah's message were true, why did not all the world see it and believe it? One man's assertion against the wisdom of thousands! They would not credit the warning, nor would they seek shelter in the ark. GC 337.3
Scoffers pointed to the things of nature,—to the unvarying succession of the seasons, to the blue skies that had never poured out rain, to the green fields refreshed by the soft dews of night,—and they cried out: “Doth he not speak parables?” In contempt they declared the preacher of righteousness to be a wild enthusiast; and they went on, more eager in their pursuit of pleasure, more intent upon their evil ways, than before. But their unbelief did not hinder the predicted event. God bore long with their wickedness, giving them ample opportunity for repentance; but at the appointed time His judgments were visited upon the rejecters of His mercy. GC 338.1
Christ declares that there will exist similar unbelief concerning His second coming. As the people of Noah's day “knew not until the Flood came, and took them all away; so,” in the words of our Saviour, “shall also the coming of the Son of man be.” Matthew 24:39. When the professed people of God are uniting with the world, living as they live, and joining with them in forbidden pleasures; when the luxury of the world becomes the luxury of the church; when the marriage bells are chiming, and all are looking forward to many years of worldly prosperity—then, suddenly as the lightning flashes from the heavens, will come the end of their bright visions and delusive hopes. GC 338.2
As God sent His servant to warn the world of the coming Flood, so He sent chosen messengers to make known the nearness of the final judgment. And as Noah's contemporaries laughed to scorn the predictions of the preacher of righteousness, so in Miller's day many, even of the professed people of God, scoffed at the words of warning. GC 339.1
And why were the doctrine and preaching of Christ's second coming so unwelcome to the churches? While to the wicked the advent of the Lord brings woe and desolation, to the righteous it is fraught with joy and hope. This great truth had been the consolation of God's faithful ones through all the ages; why had it become, like its Author, “a stone of stumbling” and “a rock of offense” to His professed people? It was our Lord Himself who promised His disciples: “If I go and prepare a place for you, I will come again, and receive you unto Myself.” John 14:3. It was the compassionate Saviour, who, anticipating the loneliness and sorrow of His followers, commissioned angels to comfort them with the assurance that He would come again in person, even as He went into heaven. As the disciples stood gazing intently upward to catch the last glimpse of Him whom they loved, their attention was arrested by the words: “Ye men of Galilee, why stand ye gazing up into heaven? this same Jesus, which is taken up from you into heaven, shall so come in like manner as ye have seen Him go into heaven.” Acts 1:11. Hope was kindled afresh by the angels’ message. The disciples “returned to Jerusalem with great joy: and were continually in the temple, praising and blessing God.” Luke 24:52, 53. They were not rejoicing because Jesus had been separated from them and they were left to struggle with the trials and temptations of the world, but because of the angels’ assurance that He would come again. GC 339.2
The proclamation of Christ's coming should now be, as when made by the angels to the shepherds of Bethlehem, good tidings of great joy. Those who really love the Saviour cannot but hail with gladness the announcement founded upon the word of God that He in whom their hopes of eternal life are centered is coming again, not to be insulted, despised, and rejected, as at His first advent, but in power and glory, to redeem His people. It is those who do not love the Saviour that desire Him to remain away, and there can be no more conclusive evidence that the churches have departed from God than the irritation and animosity excited by this Heaven-sent message. GC 339.3
Those who accepted the advent doctrine were roused to the necessity of repentance and humiliation before God. Many had long been halting between Christ and the world; now they felt that it was time to take a stand. “The things of eternity assumed to them an unwonted reality. Heaven was brought near, and they felt themselves guilty before God.”—Bliss, page 146. Christians were quickened to new spiritual life. They were made to feel that time was short, that what they had to do for their fellow men must be done quickly. Earth receded, eternity seemed to open before them, and the soul, with all that pertained to its immortal weal or woe, was felt to eclipse every temporal object. The Spirit of God rested upon them and gave power to their earnest appeals to their brethren, as well as to sinners, to prepare for the day of God. The silent testimony of their daily life was a constant rebuke to formal and unconsecrated church members. These did not wish to be disturbed in their pursuit of pleasure, their devotion to money-making, and their ambition for worldly honor. Hence the enmity and opposition excited against the advent faith and those who proclaimed it. GC 340.1
As the arguments from the prophetic periods were found to be impregnable, opposers endeavored to discourage investigation of the subject by teaching that the prophecies were sealed. Thus Protestants followed in the steps of Romanists. While the papal church withholds the Bible (see Appendix) from the people, Protestant churches claimed that an important part of the Sacred Word—and that the part which brings to view truths specially applicable to our time—could not be understood. GC 340.2
Ministers and people declared that the prophecies of Daniel and the Revelation were incomprehensible mysteries. But Christ directed His disciples to the words of the prophet Daniel concerning events to take place in their time, and said: “Whoso readeth, let him understand.” Matthew 24:15. And the assertion that the Revelation is a mystery, not to be understood, is contradicted by the very title of the book: “The Revelation of Jesus Christ, which God gave unto Him, to show unto His servants things which must shortly come to pass.... Blessed is he that readeth, and they that hear the words of this prophecy, and keep those things which are written therein: for the time is at hand.” Revelation 1:1-3. GC 341.1
Says the prophet: “Blessed is he that readeth”—there are those who will not read; the blessing is not for them. “And they that hear”—there are some, also, who refuse to hear anything concerning the prophecies; the blessing is not for this class. “And keep those things which are written therein”—many refuse to heed the warnings and instructions contained in the Revelation; none of these can claim the blessing promised. All who ridicule the subjects of the prophecy and mock at the symbols here solemnly given, all who refuse to reform their lives and to prepare for the coming of the Son of man, will be unblessed. GC 341.2
In view of the testimony of Inspiration, how dare men teach that the Revelation is a mystery beyond the reach of human understanding? It is a mystery revealed, a book opened. The study of the Revelation directs the mind to the prophecies of Daniel, and both present most important instruction, given of God to men, concerning events to take place at the close of this world's history. GC 341.3
To John were opened scenes of deep and thrilling interest in the experience of the church. He saw the position, dangers, conflicts, and final deliverance of the people of God. He records the closing messages which are to ripen the harvest of the earth, either as sheaves for the heavenly garner or as fagots for the fires of destruction. Subjects of vast importance were revealed to him, especially for the last church, that those who should turn from error to truth might be instructed concerning the perils and conflicts before them. None need be in darkness in regard to what is coming upon the earth. GC 341.4
Why, then, this widespread ignorance concerning an important part of Holy Writ? Why this general reluctance to investigate its teachings? It is the result of a studied effort of the prince of darkness to conceal from men that which reveals his deceptions. For this reason, Christ the Revelator, foreseeing the warfare that would be waged against the study of the Revelation, pronounced a blessing upon all who should read, hear, and observe the words of the prophecy. GC 342.1
Chapiter 18 — Un réformateur américain
Pour lancer la proclamation du retour de Jésus-Christ, Dieu choisit un simple cultivateur, au cœur droit et loyal, qui en était venu à douter de l’autorité des Ecritures, mais qui désirait sincèrement connaître la vérité. Né à Low Hampton, dans l’Etat de New York, en 1782, William Miller, comme bien d’autres réformateurs, avait passé sa jeunesse à l’école de la pauvreté où il avait puisé des leçons d’énergie et de renoncement. Les traits caractéristiques de sa famille, fortement marqués chez lui, étaient l’amour de l’indépendance et de la liberté, l’endurance et un ardent patriotisme. Son père avait été capitaine dans l’armée de la Révolution, et c’est aux sacrifices et aux souffrances qu’il avait consentis au cours de cette période orageuse, qu’il faut attribuer la pauvreté de la jeunesse de William. TS 343.1
En plus d’une constitution robuste, le jeune Miller posséda dès son enfance une intelligence sensiblement au-dessus de la moyenne. Sa soif de connaissance, son amour de l’étude, son esprit investigateur et son jugement pondéré, qui allèrent sans cesse en augmentant, suppléèrent largement à son manque d’études universitaires. D’une moralité irréprochable, il était estimé pour sa probité, son industrie et sa générosité. A force d’énergie et d’application, tout en conservant ses habitudes studieuses, il acquit de bonne heure une certaine aisance. Et comme il avait occupé avec honneur divers postes civils et militaires, l’accès à la fortune et aux dignités paraissaient lui être promis. TS 343.2
De sa mère, profondément pieuse, il reçut dans son jeune âge une empreinte qui devait s’atténuer lorsqu’il entra, plus tard, en relation avec des déistes, pour la plupart respectables, humains et généreux. Ceux-ci, élevés dans des institutions chrétiennes, et redevables à la Parole de Dieu du respect et de la confiance dont ils jouissaient, en étaient cependant venus à combattre la Bible. En leur compagnie, Miller avait fini par adopter leurs opinions. L’interprétation populaire des saintes Ecritures présentait des difficultés qui lui paraissaient insurmontables. D’autre part, ses nouvelles croyances, qui faisaient table rase de l’Evangile, ne lui offraient rien de meilleur et ne lui donnaient aucune assurance de bonheur au-delà de la tombe. Aussi était-il loin d’en être satisfait et l’avenir lui paraissait-il enveloppé de sombres nuages. Miller était resté douze ans dans ces sentiments, quand, arrivé à l’âge de trente-quatre ans, il fut convaincu de péché par le Saint-Esprit. Voici comment il raconta plus tard les luttes morales qu’il affronta alors: TS 344.1
“La perspective de l’anéantissement avait pour moi quelque chose de lugubre et de glacial, tandis que celle d’un jugement futur équivalait à la perdition certaine de tous les hommes. Le ciel était d’airain au-dessus de ma tête, la terre de fer sous mes pas. Qu’était-ce que l’éternité? Pourquoi la mort régnait-elle? Plus je raisonnais, plus je voyais s’éloigner les solutions. Plus je réfléchissais, plus mes idées étaient confuses. Je tentai de n’y plus penser, mais je n’en étais pas capable. Aussi étais-je vraiment malheureux, mais sans savoir pourquoi. Je murmurais, mais sans savoir contre qui. Je discernais le mal, mais je ne savais ni où ni comment trouver le bien. J’étais désolé et désespéré.” TS 344.2
Miller demeura quelques mois dans cet état. “Soudain, dit-il, la pensée d’un Sauveur se présenta vivement à mon esprit. Il me sembla comprendre qu’il existait un Etre assez bon et compatissant pour faire lui-même l’expiation de nos transgressions et porter la peine de nos péchés. Je sentis aussitôt combien un tel Etre serait aimable, et il me parut que je pourrais sans hésitation me jeter dans ses bras et me confier en sa miséricorde. Constatant d’ailleurs qu’en dehors des saintes Ecritures je ne trouverais aucune preuve ni de l’existence de ce Sauveur, ni de la vie à venir, j’en commençai l’étude. TS 345.1
”Voyant que les Ecritures nous révèlent exactement le Sauveur dont j’avais besoin, je me demandai, avec un certain embarras, comment un livre non inspiré pouvait présenter des principes si bien adaptés aux besoins de l’homme déchu, et je fus obligé d’admettre que la Bible devait être inspirée de Dieu. Ce livre devint mes délices et Jésus, mon unique et meilleur ami, mon Sauveur, celui “qui se distingue entre dix mille” Les saintes Ecritures, qui auparavant me paraissaient obscures et contradictoires, furent désormais “une lampe à mes pieds et une lumière sur mon sentier”. Je trouvai le repos. Le Seigneur m’apparut comme un rocher au milieu de l’océan de la vie. Désormais, la Bible constitua ma principale étude, et je m’y consacrai avec délices. Convaincu qu’on ne m’avait jamais fait contempler la moitié de sa beauté et de sa gloire, je me demandais avec étonnement comment j’avais pu la rejeter. J’y trouvai la satisfaction de toutes les aspirations de mon cœur et un remède à toutes les maladies de mon âme. Perdant le goût de toute autre lecture, je m’appliquai désormais à rechercher en Dieu la sagesse dont mon cœur avait besoin.”1 TS 345.2
Miller fit une profession publique de sa foi en une religion qu’il avait méprisée. Ses amis incrédules ne se firent pas faute de lui servir tous les arguments qu’il avait lui-même souvent avancés contre l’autorité des saintes Ecritures. Ne se trouvant pas alors en état de les réfuter, il se dit que si ce Livre est une révélation divine, il doit s’expliquer lui-même et être adapté à l’intelligence de l’homme. En conséquence, il prit la résolution de l’étudier par lui-même et de s’assurer si ces contradictions étaient réelles ou seulement apparentes. TS 345.3
S’efforçant d’abandonner toute idée préconçue et se passant de commentaires, il se mit à comparer les textes entre eux à l’aide des références marginales et d’une “concordance”. Commençant par la Genèse, il poursuivit méthodiquement cette étude, verset après verset, ne quittant un passage qu’après en avoir clairement saisi le sens. Quand un point lui paraissait obscur, il le comparait avec tous les passages pouvant avoir quelque rapport avec le sujet, mais en laissant à chaque mot son sens propre. Dès que son interprétation concordait avec tous les autres passages, il considérait la difficulté comme résolue. C’est ainsi qu’en présence d’un texte difficile à comprendre, il en trouvait l’intelligence dans un autre. A mesure qu’il avançait dans son étude, en demandant à Dieu avec ferveur de lui accorder sa lumière, il constatait la véracité de cette parole du psalmiste: “La révélation de tes paroles éclaire; elle donne de l’intelligence aux simples.”1 TS 346.1
L’intérêt de Miller s’accrut encore quand il aborda l’étude des livres de Daniel et de l’Apocalypse. En leur appliquant les mêmes principes d’interprétation qu’aux autres livres de l’Ecriture, il ne tarda pas à découvrir, à sa grande joie, que les symboles prophétiques étaient intelligibles. Il vit que les prophéties s’accomplissaient littéralement et que toutes les figures, métaphores, paraboles et similitudes, si elles n’étaient pas expliquées dans le contexte, trouvaient ailleurs leur définition en termes propres. “Je pus me convaincre, remarque-t-il, que la Bible est un système de vérités si clairement révélées et si simplement exposées que l’homme craignant Dieu, fût-il un ignorant, ne peut s’y tromper.”1 Alors qu’il suivait l’une après l’autre, à travers l’histoire, les grandes chaînes prophétiques, leurs accomplissements, se découvrant à ses yeux, venaient récompenser ses efforts. Les anges de Dieu dirigeaient son esprit et lui donnaient l’intelligence des Ecritures. TS 346.2
En étudiant les prophéties dont l’accomplissement est encore futur, Miller ne tarda pas à être persuadé que l’idée populaire qui place avant la fin du monde un règne spirituel de Jésus-Christ cornu sous le nom de “Millénium”, n’est pas sanctionnée par l’Ecriture. Cette doctrine d’une ère de mille ans de justice et de paix précédant le retour du Seigneur rejette naturellement bien loin dans l’avenir les terreurs du grand jour de Dieu. Mais, bien qu’elle soit séduisante, elle est en opposition avec les enseignements de Jésus-Christ et de ses apôtres, qui ont déclaré que le bon grain et l’ivraie doivent croître ensemble jusqu’à la moisson, c’est-à-dire jusqu’à la fin du monde, que “les hommes méchants et imposteurs avanceront toujours plus dans le mal, égarant les autres et égarés eux-mêmes”; que, “dans les derniers jours, il y aura des temps difficiles”, et que le royaume des ténèbres durera jusqu’à l’avènement du Seigneur, pour être alors “consumé par le souffle de sa bouche et détruit par l’éclat de son avènement”.2 TS 347.1
L’Eglise apostolique n’a pas connu la doctrine de la conversion du monde et d’un règne spirituel du Christ avant son retour en gloire. Ce dogme n’a été adopté par les chrétiens que vers le commencement du XVIIIe siècle. Ses fruits, comme ceux de toutes les erreurs, ont été funestes. Reléguant le retour du Seigneur dans un avenir lointain, il a empêché beaucoup de croyants de prendre au sérieux les signes avant-coureurs de ce retour. Il tend à créer un sentiment de sécurité illusoire et conduit un grand nombre de gens à négliger la préparation exigée. TS 347.2
Miller vit que les Ecritures enseignent formellement le retour personnel et visible de Jésus-Christ. Saint Paul écrit: “Le Seigneur lui-même, à un signal donné, à la voix d’un archange, et au son de la trompette de Dieu, descendra du ciel.” Et le Sauveur déclare que “les tribus de la terre ... verront le Fils de l’homme venant sur les nuées du ciel avec puissance et une grande gloire”. “Car, comme l’éclair part de l’orient et se montre jusqu’en occident, ainsi sera l’avènement du Fils de l’homme.” Il sera accompagné des armées célestes: “Le Fils de l’homme viendra dans sa gloire, avec tous les anges.” “Il enverra ses anges avec la trompette retentissante, et ils rassembleront ses élus.”1 TS 348.1
Alors les justes décédés ressusciteront et les justes vivants seront changés. “Nous ne mourrons pas tous, dit l’apôtre, mais tous nous serons changés, en un instant, en un clin d’œil, à la dernière trompette. La trompette sonnera, et les morts ressusciteront incorruptibles, et nous, nous serons changés. Car il faut que ce corps corruptible revête l’incorruptibilité, et que ce corps mortel revête l’immortalité.” Dans son épître aux Thessaloniciens, après avoir décrit la venue du Seigneur, il ajoute: “Les morts en Christ ressusciteront premièrement. Ensuite, nous les vivants, qui serons restés, nous serons tous ensemble enlevés avec eux sur des nuées, à la rencontre du Seigneur dans les airs, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur.”2 TS 348.2
Ce n’est qu’à la venue personnelle de Jésus que ses disciples recevront le royaume, comme le prouvent ces paroles du Sauveur: “Lorsque le Fils de l’homme viendra dans sa gloire, avec tous les anges, il s’assiéra sur le trône de sa gloire. Toutes les nations seront assemblées devant lui. Il séparera les uns d’avec les autres, comme le berger sépare les brebis d’avec les boucs; et il mettra les brebis à sa droite, et les boucs à sa gauche. Alors le roi dira à ceux qui seront à sa droite: Venez, vous qui êtes bénis de mon Père; prenez possession du royaume qui vous a été préparé dès la fondation du monde.” TS 348.3
Dans les passages cités, Miller apprit qu’à la venue du Fils de l’homme, les morts ressusciteront incorruptibles, et que les vivants seront changés. En effet, comme le dit Paul: “La chair et le sang ne peuvent hériter le royaume de Dieu, ni la corruption hériter l’incorruptibilité.”1 Il s’ensuit que nous n’y pouvons entrer dans notre état actuel. Voilà pourquoi, à sa venue, Jésus confère l’immortalité à ses élus et les met en possession d’un royaume qu’ils n’ont eu, jusqu’alors, qu’en espérance. TS 349.1
Ces passages et d’autres encore convainquirent Miller que des événements généralement placés avant la venue du Sauveur, tels qu’un règne universel de paix et l’établissement du règne de Dieu sur la terre, sont postérieurs à cette venue. D’ailleurs, tous les signes des temps et l’état du monde correspondaient à la description prophétique des derniers jours. Il résultait donc de la seule étude des Ecritures à laquelle se livrait Miller, que le temps assigné à notre terre dans son état actuel touchait à sa fin. TS 349.2
“Une autre preuve qui fut pour moi d’un grand poids, écrivait-il, c’est la chronologie des Ecritures. ... Je découvris que des événements prédits et accomplis se sont souvent produits dans un temps déterminé. Ainsi, les cent vingt ans du déluge (Genèse 6:3); les sept jours qui devaient le précéder, de même que les quarante jours de pluie (Genèse 7:4); les quatre cents ans du séjour de la postérité d’Abraham en Egypte (Genèse 15:13); les trois jours de l’échanson et du panetier de Pharaon (Genèse 40:12-20); les sept années du songe de Pharaon (Genèse 41:28-54); les quarante années d’Israël au désert (Nombres 14:34); les trois années et demie de famine (1 Rois 17:1); ... Les soixante-dix ans de captivité à Babylone (Jérémie 25:11); les sept temps de Nebucadnetsar (Daniel 4:13-16), et les soixante-dix semaines accordées aux Juifs. Daniel 9:24-27. Tous les événements inclus dans ces diverses périodes se sont accomplis conformément à la prédiction.”1 TS 349.3
Aussi, lorsqu’en étudiant les Ecritures Miller trouva des périodes dont il était convaincu qu’elles aboutissaient au retour du Seigneur, il ne put s’empêcher de les considérer comme marquant les “temps annoncés d’avance par la bouche de tous ses prophètes”. “Les choses cachées sont à l’Eternel, notre Dieu; les choses révélées sont à nous et à nos enfants à perpétuité”, avait dit Moïse. Et, par la plume d’Amos, le Seigneur déclare qu’il “ne fait rien sans avoir révélé son secret à ses serviteurs les prophètes”.2 Ceux qui étudient la Bible peuvent donc s’attendre à y trouver clairement signalé l’événement le plus important de l’histoire humaine. TS 350.1
“Pleinement convaincu comme je l’étais, écrit Miller, que toutes les Ecritures inspirées de Dieu sont utiles; qu’elles ne sont pas le produit de la volonté de l’homme, mais que “c’est poussés par le Saint-Esprit que des hommes ont parlé de la part de Dieu”,3 que, d’autre part, elles ont été écrites “pour notre instruction, afin que, par la patience, et par la consolation que donnent les Ecritures, nous possédions l’espérance”;4 je ne pouvais m’empêcher d’accorder aux nombres et aux périodes prophétiques de la Bible la même attention qu’aux autres portions des livres saints.”5 TS 350.2
La prophétie qui lui parut révéler le plus nettement le temps de la venue du Seigneur était celle du prophète Daniel (chapitre 8, verset 14): “Deux mille trois cents soirs et matins; puis le sanctuaire sera purifié.” Prenant, suivant sa règle, les Ecritures comme leur propre interprète, Miller apprit que, dans la prophétie symbolique, un jour représente une année,1 et qu’ainsi la période des deux mille trois cents jours prophétiques s’étendait bien au-delà de la fin de la dispensation judaïque et ne pouvait s’appliquer au sanctuaire de cette dispensation. Adoptant l’idée généralement reçue que notre terre était le sanctuaire de la dispensation chrétienne, Miller en conclut que la purification du sanctuaire prédite par Daniel n’était autre que l’embrasement de notre globe à l’apparition du Seigneur. Ensuite, il réfléchit que s’il lui était possible de déterminer le point de départ de la période des deux mille trois cents jours, rien ne serait plus aisé que de trouver la date du retour du Seigneur. Ainsi serait révélée l’heure du grand dénouement, celle où la société actuelle, “avec son orgueil et sa puissance, sa pompe et sa vanité, sa méchanceté et son oppression, prendra fin”, l’heure où la terre sera enfin affranchie “de la malédiction sous le poids de laquelle elle gémit; où la mort sera détruite; où les serviteurs de Dieu recevront leur récompense, aussi bien que les prophètes et les saints et ceux qui craignent le nom de Dieu, et où seront détruits ceux qui détruisent la terre”.2 TS 350.3
Poursuivant l’étude de cette prophétie avec un redoublement de ferveur, y consacrant non seulement ses journées, mais encore des nuits entières, il constata d’abord que le point de départ des deux mille trois cents soirs et matins ne se trouvait pas dans le huitième chapitre de Daniel. Bien que l’ange Gabriel eût reçu ordre d’expliquer la vision à Daniel, il ne s’était que partiellement acquitté de sa mission; devant le tableau des terribles persécutions qui attendaient l’Eglise, le prophète avait senti ses forces le trahir et n’avait pu en supporter davantage; l’ange l’avait donc quitté pour un temps. “Je fus plusieurs jours languissant et malade, raconte Daniel. J’étais étonné de la vision, et personne n’en eut connaissance.” TS 351.1
Cependant, l’ordre de Dieu à son messager subsistant: “Explique-lui la vision”, l’ange, pour s’en acquitter, était retourné auprès de Daniel et l’avait abordé ainsi: “Je suis venu maintenant pour ouvrir ton intelligence. ... Sois attentif à la parole, et comprends la vision!”1 Et tout en reprenant son exposé, Gabriel avait spécialement insisté sur le point de la vision resté inexpliqué, soit la chronologie de la période des deux mille trois cents jours, en ces termes: TS 352.1
“Soixante-dix semaines ont été déterminées sur ton peuple et sur ta ville sainte. ... Sache donc et comprends: Depuis la sortie d’une parole ordonnant de rebâtir Jérusalem jusqu’à un oint, un chef, il y a sept semaines, et soixante-deux semaines; elle sera rétablie, places et enceintes, dans la détresse des temps. Et après soixante-deux semaines, un oint sera retranché, et personne pour lui. ... Il [ce chef] fera une alliance ferme avec un grand nombre pendant une semaine; et, au milieu de la semaine, il fera cesser le sacrifice et l’oblation.”1 TS 352.2
L’ange avait été dépêché auprès de Daniel afin de lui faire comprendre la portion de la vision restée inintelligible au prophète: celle relative à la période prophétique (chapter 8:14): “Deux mille trois cents soirs et matins; puis le sanctuaire sera purifié.” Aussi, après avoir dit à Daniel: “Sois attentif à la parole, et comprends la vision”, les premiers mots de l’ange furent: “Soixante-dix semaines ont été déterminées sur ton peuple et sur ta ville sainte.” Le verbe traduit ici par “déterminées” signifie littéralement “retranchées”. Or, soixante-dix semaines représentent quatre cent quatre-vingt-dix années. L’ange déclare donc que cette période a été “retranchée” et mise à part pour le peuple juif. TS 352.3
Mais “retranchée” de quoi? La période des deux mille trois cents soirs et matins étant seule mentionnée dans la vision, les soixante-dix semaines ne peuvent être “retranchées” que de celle-là; il s’ensuit que cette période de soixante-dix semaines fait partie des deux mille trois cents jours, et que les deux périodes ont le même point de départ. Or, l’ange annonce que les soixante-dix semaines commenceront avec “la parole ordonnant de rétablir et de rebâtir Jérusalem”. Un seul point restait obscur. S’il était possible de déterminer la date de ce décret, se disait Miller, nous aurions donc trouvé le point de départ des deux mille trois cents soirs et matins. TS 353.1
Or, ce décret et cette date se lisent au septième chapitre d’Esdras, versets 12-26. Le décret fut promulgué par Artaxerxès, roi de Perse, en 457 avant notre ère. On lit également dans le même livre (6:14) que la maison de l’Eternel se construisit “d’après l’ordre du Dieu d’Israël, et d’après l’ordre de Cyrus, de Darius, et d’Artaxerxès”. En rédigeant, en confirmant et en complétant le décret, ces trois rois l’amenèrent à la perfection requise par la prophétie pour lui permettre de marquer le commencement des deux mille trois cents ans. En prenant l’année 457 comme date de la promulgation du décret en question, on constata que tout ce qui devait marquer les soixante-dix semaines s’était réalisé. Le texte disait: TS 353.2
“Depuis la sortie d’une parole ordonnant de rebâtir Jérusalem jusqu’à un Oint, un Chef, il y a sept semaines, et soixante-deux semaines”, soit soixante-neuf semaines prophétiques ou quatre cent quatre-vingt-trois ans. C’est en l’automne de l’année 457 que le décret d’Artaxerxès entra en vigueur. En ajoutant à cette date quatre cent quatre-vingt-trois ans, on arrive à l’automne de l’année 27 de notre ère,1 où la prophétie fut accomplie. C’est en effet en l’automne de cette année 27 que Jésus reçut le baptême des mains de Jean-Baptiste et fut oint du Saint-Esprit. L’apôtre Pierre y fait allusion en disant: “Dieu a oint du Saint-Esprit et de force Jésus de Nazareth.”1 Et Jésus de même: “L’Esprit du Seigneur est sur moi, parce qu’il m’a oint pour annoncer une bonne nouvelle aux pauvres.” Après son baptême, Jésus se rendit en Galilée, “prêchant l’Evangile de Dieu” et disant: “Le temps est accompli.”2 TS 353.3
Le texte de Daniel continue: “Il fera une alliance ferme avec un grand nombre pendant une semaine.” La “semaine” ici mentionnée est la dernière des soixante-dix; elle constitue les sept dernières années de la période accordée aux Juifs. Pendant ce temps, soit de l’an 27 à l’an 34 de notre ère, Jésus, personnellement, puis par ses disciples, adressa tout spécialement aux Juifs l’invitation de prendre part au festin évangélique. Lorsqu’il envoya ses disciples porter l’Evangile, il leur donna cette recommandation: “N’allez pas vers les païens, et n’entrez pas dans les villes des Samaritains; allez plutôt vers les brebis perdues de la maison d’Israël.”2 TS 354.1
“Et au milieu de la semaine, dit encore la prophétie, il fera cesser le sacrifice et l’oblation.” En l’an 31, trois années et demie après son baptême, Jésus fut crucifié. La tragédie du Calvaire mettait fin au système des sacrifices qui, durant quatre mille ans, avaient attiré l’attention sur l’agneau de Dieu. Le type avait trouvé son antitype. A partir de ce moment, tous les sacrifices et toutes les oblations du système mosaïque devaient cesser. TS 354.2
Les soixante-dix semaines, ou quatre cent quatre-vingt-dix ans, assignées aux Juifs ayant expiré en l’an 34 de notre ère, on constata qu’à ce moment précis, par la décision du sanhédrin, par le martyre d’Etienne et la persécution des chrétiens, la nation juive avait officiellement rejeté l’Evangile. Dès lors, le message du salut cessa d’être confiné aux Israélites et fut porté aux nations. Chassés par la persécution, les disciples “allaient de lieu en lieu, annonçant la bonne nouvelle de la Parole”. Philippe, étant descendu en Samarie, “y prêcha le Christ”. Conduit par l’Esprit de Dieu, Pierre présenta l’Evangile au centenier de Césarée, le pieux Corneille; et l’ardent Paul, gagné à la foi chrétienne, fut appelé à porter la Bonne Nouvelle “au loin vers les nations”.1 TS 354.3
Ainsi, tous les détails de la prophétie s’étaient remarquablement accomplis, établissant d’une façon incontestable que les soixante-dix semaines commençaient en 457 avant J.-C., et aboutissaient en 34 de notre ère. Désormais il était facile de trouver la date de l’expiration des deux mille trois cents jours. Les quatre cent quatre-vingt-dix jours qui constituent les soixante-dix semaines étant retranchés des deux mille trois cents, il restait mille huit cent dix jours. Or, en les faisant partir de l’année 34, ces mille huit cent dix années aboutissaient en 1844. Il s’ensuivait que les deux mille trois cents jours (années) de (Daniel 8:14) se terminaient en 1844. Et, à l’expiration de cette grande période prophétique selon le témoignage de l’ange, “le sanctuaire devait être purifié”. Ainsi, l’année de la purification du sanctuaire — que la plupart des exégètes confondaient avec le retour du Seigneur — était définitivement établie. TS 355.1
Miller et ses collaborateurs crurent d’abord que les deux mille trois cents jours se termineraient au printemps de l’année 1844, alors que la prophétie indiquait l’automne de la même année.2 L’erreur commise sur ce point jeta dans le désappointement et la perplexité ceux qui avaient compté sur le retour du Seigneur à la première date. Mais cela laissait intact l’argument établissant que les deux mille trois cents soirs et matins se terminaient en 1844, et que le grand événement représenté par la purification du sanctuaire devait avoir lieu en cette année-là. TS 355.2
En entreprenant l’étude des Ecritures pour établir qu’elles étaient une révélation divine, Miller ne pensait pas aboutir à de pareilles conclusions. Il eut même de la peine à croire au résultat de ses recherches. Mais le témoignage des Ecritures était trop clair, trop évident pour être rejeté. TS 356.1
Il se consacrait à l’étude de la Bible depuis deux ans quand il arriva, en 1818, à la conclusion solennelle que, dans le délai de vingt-cinq ans, le Christ reviendrait pour la rédemption de son peuple. “Je ne saurais dire, écrivait-il plus tard, la joie infinie qui remplit mon cœur à cette pensée et à la perspective inimaginable et glorieuse de participer à la joie des rachetés. Les Ecritures étaient désormais, pour moi, un livre nouveau, un vrai festin de l’esprit. Tout ce qui m’avait paru obscur, mystérieux ou imprécis dans ses enseignements s’était dissipé à la lumière émanant de ses pages sacrées. De quel éclat, de quelle gloire je voyais briller la vérité! Toutes les contradictions et les inconséquences que j’avais auparavant rencontrées dans la Parole s’étaient évanouies; et quoiqu’elle renfermât encore bien des choses dont je n’étais pas certain de posséder une juste intelligence, tant de lumière avait jailli de ses pages pour dissiper les ténèbres de mon entendement, que je trouvais dans l’étude de l’Ecriture des délices insoupçonnées.”1 Il ajoutait: TS 356.2
“Sous la solennelle impression que les événements prédits par les Ecritures devaient se produire dans un laps de temps aussi court, je me demandai, non sans effroi, quels devoirs envers le monde m’imposaient les lumières qui subjuguaient ma pensée.”2 Miller ne put se défendre de la conviction que son devoir était d’en faire part à d’autres. Il s’attendait à rencontrer de l’opposition de la part des impies; mais il était certain que tous les chrétiens se réjouiraient à la pensée de contempler bientôt le Sauveur qu’ils professaient aimer. Il craignait seulement que la perspective de la délivrance prochaine ne parût trop glorieuse et que plusieurs chrétiens ne se donnassent pas la peine de sonder les Ecritures pour y asseoir leur foi. Il hésita donc à en parler. De peur d’être dans l’erreur et d’y entraîner ses semblables, il jugea prudent de revoir les preuves sur lesquelles il avait étayé ses conclusions et de peser à nouveau toutes les objections qui pourraient se présenter à son esprit. A la lumière de la Parole de Dieu, il vit ces objections se dissiper comme la brume matinale devant les rayons du soleil. Cinq années d’études le laissèrent absolument convaincu de l’exactitude de ses conclusions. TS 356.3
Et de nouveau, le devoir de faire connaître à d’autres ce qui lui paraissait clairement enseigné par la Bible se présenta vivement devant lui. TS 357.1
“Quand je vaquais à mes occupations, écrit-il, j’entendais une voix me répéter sans cesse: “Avertis le monde du danger qu’il court.” Ce passage me revenait constamment à la mémoire: “Quand je dis au méchant: Méchant, tu mourras! si tu ne parles pas pour détourner le méchant de sa voie, ce méchant mourra dans son iniquité, et je te redemanderai son sang. Mais si tu avertis le méchant pour le détourner de sa voie, et qu’il ne s’en détourne pas, il mourra dans son iniquité, et toi tu sauveras ton âme.”1 Et je me disais que, si les méchants étaient sérieusement avertis, des foules d’entre eux se repentiraient; et que, s’ils n’étaient pas avertis, leur sang me serait redemandé2 TS 357.2
Miller commença alors, selon que l’occasion lui en était offerte, à présenter ses vues en particulier, tout en demandant à Dieu d’en convaincre un pasteur qui pourrait consacrer sa vie à les diffuser. Mais il ne parvenait pas à se dérober à la conviction de son devoir personnel. Ces paroles étaient toujours présentes à son esprit: “Va en parler au monde; sinon je te redemanderai son sang.” Après avoir porté ce poids sur la conscience durant neuf ans, il se décida enfin, en 1831, à exprimer pour la première fois publiquement les raisons de sa foi. TS 357.3
De même qu’Elisée avait abandonné sa charrue pour revêtir le manteau du prophète, de même William Miller, appelé à quitter sa ferme, s’en alla, en tremblant, révéler au monde les mystères du royaume de Dieu. Il exposait à ses auditeurs, en détail, le lent accomplissement des chaînes prophétiques jusqu’à l’époque de l’avènement de Jésus-Christ. A chaque nouvelle tentative, ses forces et son courage augmentaient à la vue du vif intérêt suscité par ses paroles. TS 358.1
Ce n’avait été qu’à la sollicitation de ses frères, dont l’appel lui parut être la voix de Dieu, qu’il avait consenti à exposer publiquement ses convictions. Il avait alors cinquante ans. N’ayant jamais parlé en public, il se sentait comme écrasé par le sentiment de son incapacité. Mais, dès le début, son activité fut bénie et contribua au salut des âmes. Sa première conférence fut suivie d’un réveil au cours duquel treize familles, à l’exception de deux personnes, se convertirent. On lui demanda aussitôt de prendre la parole dans d’autres localités, et, presque partout où il portait ses pas, son travail était suivi d’un réveil spirituel. Des pécheurs se convertissaient; des chrétiens devenaient plus fervents; des déistes et des incrédules reconnaissaient la véracité des Ecritures et de la religion chrétienne. On rendait de lui ce témoignage: “Il atteint une catégorie de personnes sur lesquelles d’autres n’ont aucune prise.”1 Ses prédications avaient pour effet d’attirer l’attention du public sur les choses de la religion et de réprimer la mondanité et la sensualité du siècle. TS 358.2
Dans chaque localité, ou à peu près, les convertis se comptaient par vingtaines, parfois par centaines. En bien des endroits, les églises protestantes de toutes tendances lui étaient grandes ouvertes et c’étaient généralement les pasteurs de ces églises qui l’invitaient. Sa règle invariable était de ne se rendre que là où il était invité. Néanmoins, il se trouva bientôt dans l’impossibilité de répondre ne fût-ce qu’à la moitié des appels qui lui étaient adressés. TS 358.3
Plusieurs de ceux qui n’acceptaient pas les théories de Miller touchant le temps exact du retour du Seigneur n’en avaient pas moins la conviction qu’il était proche et qu’il fallait s’y préparer. Dans quelques grandes villes, ses travaux firent une impression remarquable. Des cabaretiers abandonnèrent leur trafic et transformèrent leur débit en salle de réunions; des maisons de jeu fermèrent leurs portes; des incrédules, des déistes, des universalistes, des débauchés se réformèrent. Certains d’entre eux n’avaient pas mis les pieds dans un lieu de culte depuis des années. Dans quelques villes, les différentes églises organisèrent des réunions de prière dans tous les quartiers et presque à toute heure de la journée. Des hommes d’affaires se réunissaient à midi pour la prière et l’édification. Pas trace d’excitation, ni d’extravagance, mais partout un profond sérieux. L’œuvre de Miller, comme celle des premiers réformateurs, tendait à éclairer les intelligences et à réveiller les consciences plutôt qu’à émouvoir. TS 359.1
En 1833, l’église baptiste, dont Miller était membre, lui donna une licence de prédicateur. En outre, un grand nombre de pasteurs de son Eglise approuvant ses travaux, c’est avec leur sanction explicite qu’il les poursuivit, tout en se bornant aux territoires de la Nouvelle-Angleterre et des Etats du centre. Pendant plusieurs années, il paya lui-même tous ses voyages et jamais, par la suite, ses frais de déplacement ne lui furent entièrement remboursés. Loin d’être lucrative, sa carrière publique greva lourdement ses ressources personnelles. Mais ses enfants étant sobres et industrieux, les revenus de sa ferme suffirent pour entretenir sa nombreuse famille et couvrir ses dépenses. TS 359.2
Le dernier des signes précurseurs du retour du Sauveur eut lieu en 1833, deux ans après que Miller eut commencé ses prédications. Jésus avait dit: “Les étoiles tomberont du ciel.”1 Et saint Jean, considérant les scènes annonciatrices du jour de Dieu, s’était écrié: “Et les étoiles du ciel tombèrent sur la terre, comme lorsqu’un figuier secoué par un vent violent jette ses figues vertes.”2 TS 359.3
Cette prophétie fut accomplie d’une façon frappante par la pluie de météorites du 13 novembre 1833. C’est le plus merveilleux spectacle d’étoiles filantes dont l’histoire conserve le souvenir. “Dans toute l’étendue des Etats-Unis, le firmament semblait en mouvement. Aucun phénomène céleste ne s’est jamais produit dans ce pays, depuis son occupation par les Blancs, qui ait été contemplé avec autant d’admiration par une partie des habitants et avec autant de crainte et de frayeur par l’autre. La sublimité et la grandeur de cette scène vivent encore dans le souvenir de bien des personnes. Jamais la pluie ne tomba plus dru que ces météores. Il en était de même à l’orient, à l’occident, au nord et au midi. En un mot, le ciel entier semblait en mouvement. ... Ce spectacle, tel que le professeur Silliman le décrit dans son journal, fut visible dans toute l’Amérique du Nord. ... Depuis deux heures du matin jusqu’au grand jour, le firmament étant sans nuages, on put contempler dans toutes les parties du ciel une gerbe incessante de traînées lumineuses.”3 TS 360.1
“La plume est impuissante à décrire la splendeur de ce spectacle. ... Celui qui ne l’a pas vu ne peut s’en faire la moindre idée. Il semblait que toutes les étoiles du ciel se fussent donné rendez-vous vers un point voisin du zénith, d’où elles s’élançaient avec la rapidité de l’éclair dans toutes les directions de l’horizon; et pourtant, la provision ne s’en épuisait point; à des milliers de météores en succédaient d’autres milliers, comme s’ils eussent été créés pour l’occasion.”4 “Impossible de mieux représenter ce phénomène que par l’image d’un figuier qui, sous l’action d’un vent puissant, jette au loin ses figues encore vertes.”1 TS 360.2
Le Journal of Commerce, de New York, du 14 novembre, consacrait à l’événement un long article dont nous extrayons ce qui suit: “Je ne crois pas que jamais philosophe, ni savant ait décrit ou enregistré un phénomène du genre de celui dont nous avons été témoins la nuit dernière et ce matin. Il y a dix-huit siècles, un prophète en avait donné une exacte prédiction, ce dont chacun peut se rendre compte s’il consent à admettre qu’une chute d’étoiles c’est une chute d’étoiles ... dans le seul sens où la chose soit littéralement possible.” TS 361.1
Ainsi s’accomplit le dernier signe avant-coureur du retour du Seigneur, au sujet duquel Jésus avait dit à ses disciples: “Quand vous verrez toutes ces choses, sachez que le Fils de l’homme est proche, à la porte.”2 Après ces signes, l’exilé de Patmos vit le ciel se replier “comme un livre qu’on roule”, tandis que la terre tremblait, que les montagnes et les îles étaient remuées de leur place, et que les méchants, terrifiés, s’enfuyaient devant le Fils de l’homme.3 TS 361.2
Un grand nombre de ceux qui assistèrent à cette chute d’étoiles la considérèrent comme un signe annonciateur du jugement à venir, comme “un symbole solennel, un précurseur certain, un signe miséricordieux du jour grand et redoutable”. L’attention des populations fut ainsi attirée sur l’accomplissement des prophéties, et beaucoup de personnes en vinrent à prêter l’oreille aux prédications relatives à la seconde venue du Seigneur. TS 361.3
En 1840, un autre accomplissement des prophéties provoqua le plus vif intérêt. Deux ans auparavant, Josiah Litch, l’un des principaux hérauts du retour du Christ, avait publié une explication du neuvième chapitre de l’Apocalypse où est prédite la chute de l’empire ottoman. Selon ses calculs, cette puissance devait être renversée en août 1840. Quelques jours avant cette date, il écrivait encore: “En admettant que la première période, celle de cent cinquante ans, se soit accomplie exactement avant l’accession au trône de Dragasès muni de l’autorisation des Turcs, et que les trois cent quatre-vingt-onze ans et quinze jours aient commencé à la fin de cette première période, elle finirait le 11 août 1840, date à laquelle on peut s’attendre à la chute de l’empire ottoman à Constantinople. Or, je crois que ce sera réellement le cas1.” TS 361.4
A l’époque spécifiée, la Turquie, par ses ambassadeurs, acceptait la protection des puissances européennes, et se plaçait ainsi sous la tutelle des nations chrétiennes. Cet événement accomplissait exactement la prédiction.2 Quand la chose fut connue, des foules furent convaincues de l’exactitude des principes d’interprétation adoptés par Miller et ses collaborateurs, ce qui donna au mouvement adventiste une impulsion merveilleuse. Des hommes instruits et influents s’unirent à Miller pour prêcher et publier ses convictions. Aussi, de 1840 à 1844, l’œuvre fit-elle de rapides progrès. TS 362.1
Aux remarquables facultés intellectuelles de William Miller, facultés fortifiées par la méditation et l’étude, s’ajoutait la sagesse d’en haut, à laquelle il puisait constamment. Sa valeur morale ne pouvait que s’imposer à l’estime et au respect de tous ceux qui savaient apprécier la probité de sa vie et l’excellence de son caractère. Unissant la bonté et l’humilité chrétienne à la douceur, il était prévenant et affable envers chacun, prêt à écouter les opinions adverses et à en peser les arguments. Sans vivacité ni impatience, il soumettait toutes les théories et toutes les doctrines à l’épreuve de la Parole de Dieu, et son raisonnement sain, joint à une connaissance approfondie des Ecritures, le rendait capable de réfuter l’erreur et de démasquer la fraude. TS 362.2
Mais ce ne fut pas sans une violente opposition qu’il poursuivit sa tâche. Comme tous les réformateurs religieux, il vit les vérités qu’il annonçait repoussées par les ministres populaires. Faute de pouvoir soutenir leurs positions par les Ecritures, ils en appelaient aux doctrines des hommes et à la tradition des Pères. Alors que les prédicateurs du retour du Christ ne reconnaissaient comme seule autorité que “l’Ecriture et l’Ecriture seule”, ils avaient recours au ridicule et à la moquerie, prodiguant leur temps, leur argent et leur énergie pour décrier des gens dont le seul crime était d’attendre avec joie le retour du Sauveur, de s’efforcer de vivre saintement et d’exhorter leur entourage à se préparer à la rencontre de leur Dieu. TS 363.1
De grands efforts étaient tentés pour détourner l’attention du public de la question de l’avènement du Seigneur. On faisait passer pour un péché, pour une action répréhensible le fait d’étudier les prophéties relatives à la fin du monde, ne craignant pas de saper ainsi la foi en la Parole de Dieu. L’enseignement des prédicateurs populaires faisait des incrédules, et beaucoup de gens en prenaient occasion pour marcher selon leurs convoitises charnelles, résultat que les auteurs du mal mettaient sur le compte des adventistes.1 TS 363.2
Bien que Miller attirât des foules d’auditeurs intelligents et attentifs, son nom était rarement mentionné par la presse religieuse, sauf pour le tourner en dérision et mettre les lecteurs en garde contre lui. Enhardis par l’attitude des conducteurs religieux, les indifférents et les impies recouraient à des épithètes injurieuses et à de vulgaires quolibets pour attirer le mépris sur sa personne et sur son œuvre. Ce vieillard à cheveux blancs, qui avait quitté une demeure confortable pour aller de ville en ville annoncer le fait solennel de la proximité du jugement, était dénoncé comme un fanatique, un menteur, un imposteur. TS 363.3
Le ridicule, le dédain et le mensonge qu’on accumulait sur la tête de Miller provoquèrent parfois des protestations indignées de la part de la presse quotidienne. “Traiter avec légèreté et en termes irrévérencieux un sujet d’une telle majesté et aux conséquences incalculables”, disaient des mondains, “ce n’est pas seulement bafouer les sentiments de ses propagateurs, c’est tourner en dérision le jour du jugement, se moquer de la Divinité elle-même et anéantir les terreurs de son tribunal”.1 TS 364.1
L’instigateur de tout mal ne s’efforçait pas seulement de neutraliser l’effet du message adventiste, mais de détruire le messager lui-même. Miller appliquait le tranchant de l’Ecriture au cœur de ses auditeurs, censurant leurs péchés et troublant leur paix; ses paroles claires et pénétrantes provoquaient leur colère. Des gens sans aveu résolurent un jour de le tuer à la sortie d’une réunion. Mais, dans la foule, il y avait des anges; l’un d’eux, qui avait revêtu une forme humaine, prit le serviteur de Dieu par le bras, et l’emmena sain et sauf loin de la populace irritée. La tâche de Miller n’était pas achevée; Satan et ses émissaires furent désappointés. TS 364.2
En dépit de toute opposition, l’intérêt éveillé par le message du retour du Christ allait croissant. Les auditeurs ne se comptèrent plus par vingtaines ou par centaines, mais par milliers. Après les réunions, les églises avaient enregistré un grand nombre de nouveaux membres; mais ces néophytes ne tardèrent pas à être eux-mêmes en butte à l’opposition. Les églises commencèrent à prendre à leur égard des mesures disciplinaires. Miller adressa alors une lettre ouverte aux chrétiens de toutes les confessions, les mettant en demeure, si ses enseignements étaient erronés, de le lui prouver par les Ecritures. TS 364.3
“Que croyons-nous, disait-il, que nous n’ayons pas tiré directement de la Parole de Dieu que vous reconnaissez vous-mêmes comme unique règle de foi et de vie? Que faisons-nous qui mérite une si violente condamnation de la part des Eglises et de la presse, et qui vous autorise à nous exclure de votre communion? ... Si nous sommes sur une mauvaise voie, je vous supplie de nous dire en quoi nous avons tort. Montrez-nous par la Parole de Dieu quelle est notre erreur. Vous nous avez assez abreuvés de ridicule; jamais cela ne nous convaincra que nous faisons fausse route; seule la Parole de Dieu pourra changer notre manière de voir, car c’est avec calme et avec prière, en nous basant sur les saintes Ecritures, que nous sommes parvenus à nos conclusions.”1 TS 365.1
De siècle en siècle, les avertissements du Seigneur ont tous eu le même sort. Lorsque Dieu eut résolu de faire venir le déluge sur l’ancien monde, il en avertit les habitants et leur donna l’occasion de se détourner de leurs péchés. Pendant cent vingt ans, l’avertissement retentit aux oreilles des pécheurs, les exhortant à se convertir et à échapper à la colère de Dieu. Mais ce message leur parut un conte, et nul n’y prit garde. Enhardis dans leur méchanceté, les antédiluviens se moquèrent du messager de Dieu, ridiculisèrent ses appels et l’accusèrent même de présomption. Comment un homme seul osait-il s’opposer à tous les sages de la terre? Si le message de Noé était vrai, pourquoi tout le monde ne le recevait-il pas? Et ils se refusèrent à croire le message et à chercher un refuge dans l’arche du salut. TS 365.2
Ces moqueurs prenaient à témoin la nature: la succession invariable des saisons, la voûte azurée qui n’avait jamais laissé tomber une goutte de pluie, les prairies verdoyantes fertilisées par les douces rosées de la nuit. Et après avoir déclaré avec mépris que le prédicateur de la justice n’était qu’un exalté, ils allaient leur chemin, plus que jamais absorbés dans la recherche des plaisirs et décidés à marcher dans la voie du mal. Mais leur incrédulité n’empêcha pas l’événement prédit d’arriver. Dieu avait longtemps supporté leur méchanceté; il leur avait donné suffisamment de temps pour se repentir. Aussi, au temps fixé, ses jugements s’abattirent-ils sur les contempteurs de sa miséricorde. TS 365.3
Jésus déclare que le monde fera preuve d’une incrédulité analogue au sujet de son retour. Comme les contemporains de Noé “ne se doutèrent de rien, jusqu’à ce que le déluge vînt et les emportât tous, il en sera de même à l’avènement du Fils de l’homme”.1 Ceux qui se disent le peuple de Dieu s’uniront au monde, vivront de sa vie, participeront avec lui aux plaisirs défendus, au luxe et à l’apparat; les cloches nuptiales tinteront gaiement, et le monde entier comptera sur des années de prospérité. Alors, aussi soudainement que l’éclair déchire la nue, viendra la fin de leurs visions enchanteresses et de leurs fallacieuses espérances. TS 366.1
De même que Dieu avait envoyé le serviteur de son choix pour avertir le monde de l’approche du déluge, il envoya ses messagers pour faire connaître l’approche du jugement. Et les moqueurs, qui n’avaient pas fait défaut parmi les contemporains de Noé, ne manquèrent pas non plus aux jours de Miller, même parmi ceux qui prétendaient être le peuple de Dieu. TS 366.2
Mais pourquoi les Eglises montrèrent-elles une telle aversion pour la doctrine et la prédication du retour du Christ? Cet événement, cause de désolation et de malheur pour les méchants, est pour les justes une source d’espérance et de joie. Cette grande vérité a, de tout temps, fait la consolation des élus de Dieu; pourquoi, comme le Sauveur, était-elle devenue une “pierre d’achoppement, un rocher de scandale” pour ceux qui prétendaient constituer son Eglise? Le Seigneur lui-même n’avait-il pas fait à ses disciples cette promesse: Quand “je vous aurai préparé une place, je reviendrai, et je vous prendrai avec moi”?1 N’était-ce pas un Sauveur compatissant, celui qui, prévoyant la solitude et la douleur de ses disciples, avait envoyé des anges pour les consoler par l’assurance de son retour personnel? Quand, au jour de l’ascension, les disciples avaient jeté un dernier regard éperdu sur celui qu’ils aimaient, n’avaient-ils pas entendu ces paroles: “Hommes Galiléens, pourquoi vous arrêtez-vous à regarder au ciel? Ce Jésus, qui a été enlevé au ciel du milieu de vous, viendra de la même manière que vous l’avez vu allant au ciel”?2 Ce message de l’ange n’avait-il pas ranimé l’espérance des disciples et ceux-ci n’étaient-ils pas “retournés à Jérusalem avec une grande joie”, “louant et bénissant continuellement Dieu dans le temple.”3 TS 366.3
La proclamation de la venue de Jésus devrait être aujourd’hui, comme elle le fut pour les bergers de la plaine de Bethléhem, un “sujet de grande joie”. Ceux qui aiment réellement le Sauveur ne peuvent s’empêcher d’acclamer le message divin annonçant le retour de celui en qui sont concentrées leurs espérances de vie éternelle; de celui qui revient, non plus pour être injurié, méprisé et rejeté, comme la première fois, mais en puissance et en gloire, pour racheter son peuple. Seuls ceux qui ne l’aiment pas ne désirent pas sa venue. L’animosité manifestée par les Eglises à l’ouïe du message céleste était la preuve la plus évidente qu’elles s’étaient éloignées de Dieu. TS 367.1
Ceux qui acceptaient le message du retour du Christ voyaient la nécessité de s’humilier devant Dieu et de se convertir. Un grand nombre d’entre eux, qui avaient longtemps hésité entre le Christ et le monde, comprenaient que le temps était maintenant venu de prendre position. “Les choses éternelles devenaient pour eux une réalité vivante. Le ciel s’était rapproché, et ils se voyaient coupables devant Dieu.”1 Les chrétiens sentaient naître en eux une vie spirituelle nouvelle. Ils avaient conscience de la brièveté du temps et de la nécessité d’en avertir promptement leurs semblables. L’éternité semblait s’ouvrir devant eux et leurs préoccupations terrestres s’estompaient. Ce qui se rapportait à leur bonheur ou à leur malheur éternel éclipsait à leurs yeux les choses temporelles. L’Esprit d’en haut reposant sur eux donnait une puissance particulière aux appels qu’ils adressaient à leurs frères et aux pécheurs pour les engager à se préparer en vue du jour de Dieu. Le témoignage silencieux de leur vie quotidienne était une censure constante à l’adresse des chrétiens formalistes. Ces derniers, ne désirant pas être troublés dans la poursuite des plaisirs, des richesses et des honneurs mondains, s’opposaient à la foi adventiste et à ceux qui la proclamaient. TS 367.2
Les arguments tirés des périodes prophétiques étant irréfutables, les contradicteurs en déconseillaient l’étude sous prétexte que les prophéties étaient scellées. Les protestants marchaient ainsi sur les brisées de Rome. Alors que l’église romaine prive le peuple des saintes Ecritures,2 les églises protestantes prétendaient qu’une portion considérable des écrits sacrés — celle qui met en lumière les vérités relatives à notre temps — était inintelligible. TS 368.1
Pasteurs et fidèles alléguaient que les livres de Daniel et de l’Apocalypse étaient mystérieux et impénétrables. Ils oubliaient que Jésus, invitant ses disciples à étudier le livre de Daniel pour s’instruire des événements relatifs à leur temps, leur adressait cette exhortation: “Que celui qui lit fasse attention!”3 Quant à l’affirmation que l’Apocalypse est un mystère insondable, elle est contredite par le titre même du livre: “Révélation de Jésus-Christ, que Dieu lui a donnée pour montrer à ses serviteurs les choses qui doivent arriver bientôt. ... Heureux celui qui lit et ceux qui entendent les paroles de la prophétie, et qui gardent les choses qui y sont écrites! Car le temps est proche.”1 TS 368.2
“Révélation” est la traduction du mot “Apocalypse”. TS 369.1
“Heureux celui qui lit!” dit le prophète. Cette bénédiction n’est donc pas pour les personnes qui se refusent à lire. Il ajoute: “Et ceux qui entendent”. Elle n’est pas non plus pour les personnes qui ne veulent pas entendre parler des prophéties. Le prophète dit encore: “Et qui gardent les choses qui y sont écrites”. Or, aucun de ceux qui ne veulent pas prendre garde aux avertissements et aux exhortations de l’Apocalypse ne peut se réclamer de la bénédiction promise. Tous ceux qui tournent ces sujets en dérision et se moquent des symboles inspirés des livres prophétiques; tous ceux qui refusent de changer de vie et de se préparer pour la venue du Fils de l’homme, renoncent au bonheur attaché à ces études. TS 369.2
En présence des affirmations qui précèdent, comment des hommes osent-ils prétendre que l’Apocalypse est un mystère au-dessus de la portée de l’intelligence humaine? C’est un mystère, oui, mais un mystère dévoilé; c’est un livre ouvert. L’étude de l’Apocalypse attire l’attention sur les prophéties de Daniel. Dans ces deux livres, Dieu donne à ses enfants des renseignements très importants touchant les événements qui doivent se produire à la fin de l’histoire du monde. TS 369.3
L’Apocalypse de saint Jean est la révélation de scènes d’un intérêt palpitant pour l’Eglise. Dans ce livre, l’apôtre décrit les dangers, les luttes et la délivrance finale du peuple de Dieu. Il y enregistre les messages ultimes qui doivent mûrir la moisson de la terre. Il y contemple tour à tour les fidèles, gerbes destinées aux greniers célestes, et les ennemis de Jésus-Christ, javelles réservées au feu de la destruction. Des révélations d’une grande importance concernant tout spécialement l’Eglise de la fin lui ont été confiées, afin que ceux qui se détourneraient de l’erreur pour accepter la vérité fussent mis en garde contre les périls et les conflits qui les attendent. Nul n’en est réduit à ignorer ce qui doit arriver sur la terre. TS 369.4
Pourquoi cette partie importante des Ecrits sacrés est-elle si peu connue? D’où vient cette répugnance générale à entreprendre l’étude de ses enseignements? C’est le fruit d’un effort calculé du prince des ténèbres pour cacher aux hommes ceux qui dévoilent ses pièges. Voilà pourquoi Jésus, auteur de cette Révélation, prévoyant la guerre qui serait faite à l’étude de l’Apocalypse, a prononcé une bénédiction sur “ceux qui la lisent, sur ceux qui l’entendent et sur ceux qui gardent les choses qui y sont écrites”. TS 370.1